Vlaamse starters in Londen: “Er komt snel geld binnen en het risico is klein”

Drie Vlaamse twintigers trachten de wereld te veroveren vanuit Londen met een toepassing die hotels inzicht geeft in hun prestaties op populaire reis- en boeking-sites.

Drie Vlaamse twintigers trachten de wereld te veroveren vanuit Londen met een toepassing die hotels inzicht geeft in hun prestaties op populaire reis- en boeking-sites.

‘OTA Insight’ (of ‘Online Travel Agencies Insight’), zo heet de start-up die de 27-jarige Vlaming Adriaan Coppens in 2012 uit de grond heeft gestampt in Londen. Het bedrijfje heeft een big data toepassing voor ‘revenue management’ gebouwd waarmee hoteliers niet enkel een beter zicht krijgen op hoeveel kamers ze verkopen en hoeveel geld ze verdienen, maar ook op hun prestaties op populaire boekingsites zoals booking.com en expedia.com.

“Onze klanten gebruiken de tool ook om hun prijzen te vergelijken met die van de concurrentie”, aldus Coppens, die zijn inspirerende ondernemersverhaal kwam vertellen voor een groep van 40 studenten tijdens de ‘student start-up trip’ van AFC (‘Academics for Companies’) en SITE (‘Student IT Entrepreneurs’) in Londen. “Vergelijk gerust met de zoekmotor van Google: hoe hoger een hotel scoort in onze ranking, hoe meer boekingen het binnenhaalt.”

Coppens begon zijn carrière bij de NMBS, maar ging al snel aan de slag bij Project Brokers, een Brits business intelligence bedrijfje dat onder andere computerprogramma’s bouwt waarmee banken inzicht krijgen in hun data. Bijna toevallig kwam hij op het idee voor een toerisme-app tijdens een start-up wedstrijd, waarna de bal al snel aan rollen ging.

“Dat probeersel was een catastrofe”, klinkt het nu. “Ik heb toen alles behalve gewonnen, maar zat wel met het concept in mijn hoofd om reviewscores van Booking.com en Tripadvisor te combineren, en om duidelijk te maken aan hotels dat ze veel meer kunnen verdienen als ze veel positieve reviews hebben.”

Ambities

OTA Insight koesterde grote ambities bij de opstart in 2012. 3.500 klanten op één jaar tijd, dat moest kunnen, want alle hotels waren toch geïnteresseerd! Niet dus. Het spaargeld van Coppens en co. was snel opgesoupeerd, en de jongens moesten zelfs gaan lenen bij family, fools en friends.

“Het grote probleem was dat we ons van bij de start vooral gericht hadden op de grote hotelketens, en die hebben nu eenmaal een verkoopcyclus van 12 maanden”, gaat de medeoprichter verder. “Je tekent vandaag een overeenkomst, maar ze storten pas binnen een jaar. Helaas werkt dat niet voor een start-up. Bovendien is Hilton eigenlijk een keten van losse hotels die individueel nog veel beslissingsmacht hebben. Zelfs al kan je de grote patron overtuigen, dan nog nemen de hotels veel beslissingen zelf. In elk geval hebben we zo veel tijd – én geld – verloren. Gelukkig hebben we, net op het moment dat we bijna failliet waren, toch wat geld kunnen ophalen, waardoor we ons wat meer tijd hebben kunnen kopen.”

Tijdens een sessie met investeerders, georganiseerd door Seedcamp, is OTA Insight op enkele Britse en Nederlandse business angels gestoten die bereid waren om geld in het bedrijfje te stoppen. “Het water stond ons toen echt aan de lippen. Maar sinds die eerste investering is het beginnen te draaien. Intussen hebben we een kleine 70 klanten, en staan we zelfs op het punt om een tweede investering rond te maken, bij een durfkapitaalfonds” (hoeveel OTA in totaal al heeft opgehaald wil Coppens liever niet vermeld zien, maar hij geeft wel te kennen dat zijn team nog iets meer dan de helft van de aandelen overhoud na beide transacties). “In elk geval zitten we safe voor de komende twee jaar.”

“Uiteindelijk moet je wel snel goede resultaten kunnen voorleggen, want investeerders willen resultaten zien voor ze in de buidel tasten, aan liefdadigheid doen ze niet. Maar toen we op de kleinere klanten zijn beginnen mikken, is er dan toch die klik geweest. De kleinere hotels brengen dan weer nieuwe hotels aan, en intussen zijn ook de groten terug komen aankloppen. We hebben nu zes Hiltons getekend, en die zorgen op hun beurt ook weer voor mond op mond reclame.”

Londen Waarom Londen interessant is voor een starter, willen we nog weten? “Ik werkte hier al, en mijn business-partner werkte hier, dus was Londen een evidente keuze. Het is hier ook makkelijker om geld op te halen en om mensen aan te werven. De stad is duur, zeker, maar je betaalt veel minder belastingen op arbeid. In België zou het me 20 tot 30 procent meer gekost hebben om mijn mensen een deftig salaris uit te betalen. Hier kan je een hoger loon betalen en toch minder geld uitgeven.”

“Ook interessant om weten is dat investeerders sowieso de helft van hun geïnvesteerde geld in een start-up recupereren, dat kan zelfs oplopen tot 75 procent. Dat is een wezenlijk verschil met België: er komt sneller geld binnen, en je investeerders lopen minder risico.”

“Werk je vanuit Londen, dan is het ook gemakkelijk om Belgen aan te trekken”, besluit de jonge ondernemer, die intussen vier voltijdse mensen tewerkstelt in Tech City (waaronder twee Belgische ontwikkelaars van 23 jaar), en eentje in Brussel.

“Londen is de reden waarom Yoeri en Matthias gevolgd zijn. Dicht bij huis, en toch een hele andere wereld. Berlijn was ook een optie, maar dat is toch ietsje verder, en in Londen zitten veel meer hotelketens. Die heb je in Brussel ook, dat klopt, vandaar ons mannetje in de Belgische hoofdstad. Maar investeringgewijs maakt Londen echt wel een groot verschil, een té groot verschil.”