Vlieg veilig met je drone dankzij UniFly

Drones mogen dan de technologie van de toekomst zijn, er mag nog één en ander uitgeklaard worden op het vlak van veiligheid. Een app van de jonge start-up UniFly moet daarbij helpen. “Het moet nu, anders gaan er accidenten gebeuren.”

Het zijn mensen met ervaring die het concept achter UniFly bedachten: Jürgen Verstaen en zijn collega-oprichters hebben allen een achtergrond in de luchtvaart of de luchtverkeersleiding. En zo is het ook dat hun gouden idee er kwam.

“Met de opkomst van de drones zagen we dat er nood is aan controle en overzicht”, klinkt het bij de Chief Business Development Officer. “En dat kunnen wij bieden met onze software.”

Concreet komt de UniFly-software als een smartphone-app waarmee dronepiloten hun vlucht kunnen plannen, en meteen ook een overzicht krijgen van wat er zich nog in datzelfde luchtruim bevindt.

“Een en ander gebeurt met 3D-visualisatie”, legt Verstaen uit. “Zo krijg je een helder beeld van waar je zal vliegen. En ook voor luchtvaartautoriteiten is het erg belangrijk om te weten hoe het met hun luchtruim gesteld is. Het kernwoord is ‘awareness’: je weet meteen wat er in je omgeving gebeurt en dat verhoogt de veiligheid. Daarom halen we in onze app ook alle luchtvaartgegevens en -activiteiten binnen die internationaal beschikbaar zijn via NOTAM – de Notice To Airmen die dagelijks verspreid worden.”

Kopzorg bij de ontwikkeling: de Europese versplintering. “Elk land heeft zijn eigen wetgeving, en al die regels moeten verwerkt worden. Het is immers de bedoeling dat je met de app meteen ziet of je op een bepaald punt mag vliegen, of dat het bijvoorbeeld in de controlezone van een vliegveld valt. Daarom blijven we ook constant verder ontwikkelen: onze data moeten echt accuraat zijn.”

Een eerste versie van UniFly werd begin maart gelost in Google Play, in april volgt de echte lancering, wanneer er voor België een wetgeving is. “Het is de bedoeling om de app echt goedkoop in de markt te zetten, aan één euro per maand. We willen de dronesector de nodige zuurstof geven om te groeien, en zeker geen klanten afschrikken”, zegt Verstaen.

“Daarnaast worden er ook pakketten aangeboden voor professionele gebruikers waarmee je meerdere drones kunt beheren. Die versie komt ook met een desktopversie van de software, zodat je ook vluchten kunt plannen.”

Een succesidee? “We zijn zelf geschrokken van de respons”, klinkt het. “De dronepiloten zijn heel enthousiast, maar ook vanuit de luchtverkeersleiding kwam heel wat reacties: zij weten immers maar wat graag wat er in hun luchtruim bevindt. En nu krijgen we ook vragen vanuit de bemande luchtvaart: ook voor paravliegers blijkt onze software immers erg interessant om te gebruiken.”

“Om eerlijk te zijn: eigenlijk wilden we rustig in België opbouwen, maar die kans krijgen we niet. Men trekt van overal aan onze mouw, niet alleen vanuit verschillende Europese staten, maar ook vanuit het Midden-Oosten. In de Verenigde Staten vonden we met MTSI een partner die UniFly op termijn ook daar wil uitrollen, maar dan aangepast aan de heel andere wetgeving die er rond drones geldt.”

Daar, aan de overkant van de oceaan zijn er ook enkele andere spelers bezig met gelijkaardige programma’s. Verstaen omarmt die concurrentie. “Van in het begin hebben we voor een open API gekozen, zodat iedereen kan zorgen dat zijn systemen met die van ons kunnen communiceren, en omgekeerd. Zo ligt wat wij doen ook in de lijn van wat NASA met zijn UTM-programma doet, maar zij bekijken het eerder op lange termijn en willen zich vooral op lange-afstandsvluchten toespitsen Volgens ons kun je echter niet wachten tot pakweg 2019; we willen snel zijn met onze software. Het moet nu gebeuren, want anders kun je de veiligheid in het luchtruim niet langer garanderen.”

UniFly begon als spin-off van VITO en werd opgepikt door het Sofi-fonds van PMV (ParticipatieMaatschappij Vlaanderen) en het Qbic-fonds. Samen brachten ze een startinvestering van 1,2 miljoen euro bij elkaar. “Daarmee kunnen we voorlopig even verder. Natuurlijk zullen we op termijn wel eens kijken of er nog geïnteresseerden zijn, maar voorlopig staat dat nog niet op de planning.”

UniFly

Maatschappelijke zetel: Antwerpen

Aantal vennoten: 5 (8 à 10 medewerkers)

Op zoek naar bijkomend kapitaal?: voorlopig geen concrete plannen.

Website: www.unifly.aero