“Wie geld wil ophalen in de VS moet sowieso naar Silicon Valley verkassen”

“Amerikaanse durfkapitalisten willen letterlijk op een uurtje afstand van hun investeringen wonen. Dat is een realiteit waar heel wat Europeanen geen rekening mee houden in hun zoektocht naar fondsen. Wie geld wil ophalen in de VS, moet dus sowieso zijn hoofdzetel naar Silicon Valley verhuizen.”

“Amerikaanse durfkapitalisten willen letterlijk op een uurtje afstand van hun investeringen wonen. Dat is een realiteit waar heel wat Europeanen geen rekening mee houden in hun zoektocht naar fondsen. Wie geld wil ophalen in de VS, moet dus sowieso zijn hoofdzetel naar Silicon Valley verhuizen.” Aan het woord is business angel Cedric Donk, die deel uitmaakte van de recente economische missie naar Silicon Valley met de cluster Software in Brussels en Brussels Invest & Export. “Wanneer je enkele dagen rondhangt in en rond San Franscisco, gaan je ogen toch wel open. In de positieve en in de negatieve zin.”

“Wat meteen opvalt, is dat er in Silicon Valley enorm veel mensen en organisaties actief zijn die starters willen helpen. Dat heb je niet in Europa, of toch niet op die schaal. Ook heel duidelijk is dat je in Californië geen geld gaat vinden om te investeren in België of in Europa. Je moet echt al bereid zijn om je hele hebben en houden te verkassen, en om je hoofdzetel te verhuizen. Dat was me nog niet helemaal duidelijk voor dat ik naar hier kwam. Ik dacht eigenlijk dat het volstond om Europese successtory’s wat visibiliteit te geven in de Valley.”

Donk investeert voornamelijk in internetbedrijven, en heeft zijn seed capital portefeuille al bovengehaald voor mobiele marketingspecialist Mobilosoft, de search engine marketingleverancier Blue2Purple en het document management bedrijfje Telio. Vanuit die achtergrond plaats hij trouwens ook kanttekeningen bij de ondernemerscultuur in San Francisco.

“Ik vraag me nog steeds af of het wel een goede strategie is om een vlotte verkoper op basis van enkele slides miljoenen dollars startkapitaal toe te kennen. Want de slaagkansen van starters klokken ook in de VS af op maximaal vijf tot tien procent. Recente studies wijzen er trouwens op dat hoe kleiner het kapitaal is bij de opstart, hoe groter de slaagkansen vijf jaar later. Waarom? Als je minder kapitaal op de bank hebt, ga je sneller bijsturen. Zwem je in het geld, dan blijf je langer aanmodderen.”

“Ik plaats ook vraagtekens bij jonge gastjes die plots miljoenen op hun rekening krijgen, maar geen kaas gegeten hebben van management. Een bedrijf runnen met twee mensen is iets helemaal anders dan een onderneming leiden met 20 of met 50 werknemers. Er zijn slechts weinigen die dat van de ene dag op de andere kunnen bolwerken. Daarom is het zaak om zo snel mogelijk een professionele ceo aan te trekken. Zo kunnen de initiatiefnemers rustig verder werken aan hun geesteskind.”

De meeste grote internetbedrijven komen uit de VS, en meer bepaald uit Silicon Valley. De ondernemerscultuur zal dus wel zijn verdiensten hebben. Cedric Donk: “Absoluut, en dat komt voor een groot stuk dankzij het ecosysteem. Als een ondernemers succesvol is in Silicon Valley, investeert hij zijn geld opnieuw in de sector. Dat is veel minder het geval in België of in Europa. Er worden in de VS enorme risico’s genomen, maar het systeem werkt wel, in zekere zin. Dat komt ook omdat de markt zo groot is. Als je succes hebt in Amerika, dan ben je binnen. Terwijl succes in Europa fragmentair is, en bedrijven zich land per land opnieuw moeten bewijzen.”

“Bovendien zijn er in de VS veel interessantere exit-mogelijkheden dan bij ons. Je kan gerust een bedrijf financieren dat de verliezen opstapelt, omdat altijd de mogelijkheid bestaat dat het toch wordt opgeslokt door één van de grote jongens, en dat het zo toch een mooie exit maakt. Zoiets is onmogelijk in onze contreien. Eind jaren ’90 kon het misschien nog net, maar vandaag is het helemaal onmogelijk.”

Raad u bedrijven aan om naar de VS te gaan? Donk: “Dat hangt er een beetje van af. Een eerste voorwaarde is dat het product schaalbaar moet zijn. Ten tweede moet het management bereid zijn om de stap te zetten. Als we één ding geleerd hebben tijdens de missie in Silicon Valley, dan wel dat Europese starters bijna een Amerikaans bedrijf moeten worden willen ze er voet aan de grond krijgen.”

“Zo’n keuze haalt je hele leven overhoop, dat hoef ik je niet te vertellen. Want als je verhuist, dan is het erg moeilijk om nog een nauwe band te onderhouden met je contacten in België. Al was het maar door het uurverschil van 9 uur. Op twee tot drie uur tijd moet alle communicatie met Europa worden afgerond.”

“Interessant is wel dat er een grote waardering blijft voor Europese ontwikkelaars. Radionomy en Twitspark hebben zich gevestigd in de Valley, maar blijven met Europese ontwikkelaars werken. Deels omdat de mensen in Silicon Valley zo duur zijn, maar ook omdat onze ontwikkelaars zo goed zijn.”

“Dat is ook een manier van werken, moet je maar denken. Je verplaats alles wat commercieel is en met strategie te maken heeft naar de VS, maar je laat het hart van het bedrijf en de ontwikkeling in Europa.”

Zijn de ideeën van de starters in San Francisco beter dan de ideeën van de starters in België? Donk: “Vind ik niet. In Rocket Space, een organisatie à la BetaGroup in hartje San Francisco werken ongeveer 200 start-ups. Maar nu we er geweest zijn kan ik met zekerheid zeggen dat de ideeën of de technologieën er niet beter of rijper zijn dan in Europa. Overigens merk je ook daar dat er vaak nog wat schort aan het business model. Dat maakt het verschil dus niet.”

“Wel veel beter, is hun manier van uitleggen, van zichzelf verkopen. Het zelfvertrouwen van de entrepreneurs in Silicon Valley is onnoemelijk veel groter dan het zelfvertrouwen van onze ondernemers. Het verschil ligt hem meer in die hoek.”