Een team van de Vlaamse onderzoeksinstelling Imec is op een zucht van de top vijf gestrand in de finale van de DARPA spectrum collaboration challenge in Los Angeles. Daarbij was het de bedoeling om een systeem voor draadloze communicatie te ontwerpen dat betrouwbaar data kan afleveren in chaotische omgevingen met veel dataverkeer.
Op plaatsen met veel dataverkeer dreigen netwerken dicht te slibben. De spectrum collaboration challenge zoekt daar een oplossing voor aan de hand van een semi-coöperatief spel. Vorig jaar in december wisten onderzoekers van Imec zich, als enige Europese team, te selecteren voor de finale. Die vond woensdagnacht plaats op het Mobile World Congress in Los Angeles.
“We zijn al ontzettend fier dat we hier geraakt zijn”, zei onderzoeker Steven Latré (UAntwerpen) de dag voor de finale. “We krijgen punten voor iedere applicatie die we correct kunnen afleveren, maar de score hangt ook af van de prestaties van het zwakste team”, zo legde hij de spelregels uit. “Daarom hebben wij een strategie ontwikkeld om in te schatten hoe de andere teams het spectrum gebruiken. Met artificiële intelligentie leren we wat de beste manier is om daarop te reageren. Als één team op een bepaald moment een groter deel van het beschikbare spectrum nodig heeft, bijvoorbeeld om meerdere zware videostreams met hoge kwaliteit door te sturen, is het de bedoeling dat de teams samen zoeken naar een evenwicht. Maar eens alle teams een bepaald prestatieniveau behalen, wordt het toch weer elk voor zich. Dan proberen we heel voorzichtig om spectrum van de andere teams af te snoepen.”
Na vijf eliminatierondes, waarin de deelnemers geconfronteerd werden met verschillende uit het leven gegrepen scenario’s, werden de tien teams teruggebracht tot vijf. Het imec-team bestaande uit onderzoekers van IDlab Antwerpen en IDLab Gent en versterkt met onderzoekers van het Amerikaanse Rutgers University, sneuvelde in de laatste eliminatieronde. Daar moest het Belgische ‘SCATTER-team’ de duimen leggen voor GatorWings, het team van de Universiteit van Florida. Zuur, want van de vijf overgebleven teams wist net dat team finaal het meeste punten te halen. Daardoor sleept de Universiteit van Florida de hoofdprijs van twee miljoen dollar (omgerekend zo’n 1,8 miljoen euro) in de wacht.
De wedstrijd werd georganiseerd door het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), het onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Defensie dat militaire technologie ontwikkelt. De wedstrijden die DARPA eerder organiseerde, hebben steeds veel impact op innovatie gehad. Zo bestond de DARPA Grand Challenge in 2005 erin om auto’s 200 kilometer autonoom te laten afleggen. De technologie van het winnende team vormde uiteindelijk de basis voor de zelfrijdende auto die Google-zuster Waymo nu aan het ontwikkelen is.
“Ook wij merken die impact al”, zegt Latré. “Er is veel internationale interesse over hetgeen we uitvoeren in dit wereldje.” In de toekomst ziet hij de afgebakende grenzen van het radiospectrum doorbroken worden. “Nu is voor Orange, Telenet en Proximus elk een stukje van het spectrum gereserveerd, waardoor ze het heel inefficiënt gebruiken. Het zou veel efficiënter zijn als een van die operatoren af en toe een stukje van het spectrum van een andere zou kunnen gebruiken. Tegelijk wil je als operator nog altijd het verschil kunnen maken met een andere operator.” De wedstrijd van DARPA lijkt dan ook een ideale voorbereidingstest voor zulke toekomstscenario’s.
