Wetenschappers die zoeken naar buitenaards leven hebben flinke last van de bitcoin en andere virtuele munten. Om signalen uit het heelal op te vangen en te onderzoeken, hebben ze sterke computerchips nodig. Maar die zijn niet meer te krijgen. Ze worden opgekocht door mensen die virtueel geld willen delven.
De wetenschappers melden dat aan de BBC. ”We willen de allernieuwste GPU-processoren gebruiken. En we kunnen ze niet meer krijgen. Dat belemmert onze zoektocht naar buitenaards leven, om antwoord te krijgen op de vraag of we alleen zijn. Dit is een nieuw probleem, het speelt pas bij bestellingen van de afgelopen maanden”, zegt wetenschapper Dan Werthimer, grondlegger van het project SETI@home. SETI is een afkorting voor Search for Extra Terrestrial Intelligence (zoektocht naar buitenaardse intelligentie).
Werthimer legt uit waar de processoren voor nodig zijn: ”We willen zo veel mogelijk frequenties bekijken, omdat we niet weten hoe ‘aliens’ hun boodschap sturen. Daar is veel rekenkracht voor nodig.” Op sommige plekken draaien honderd aan elkaar gekoppelde GPU’s tegelijk.
GPU’s zijn in de eerste plaats bedoeld voor gamers, maar als ze aan elkaar gekoppeld worden, kunnen ze veel gegevens achter elkaar verwerken. Dat gebeurt bij wetenschappelijk onderzoek, maar ook bij het verwerken van cryptocurrency, zoals de bitcoin. Daarvoor moeten complexe wiskundige formules worden opgelost. Dat oplossen wordt minen of delven genoemd. Wie de oplossing vindt, krijgt een beloning in bitcoins. Nu de Bitcoin-koers bijzonder hoog staat (bijna 8.000 euro voor één bitcoin, op moment van schrijven), wagen veel mensen hun kans als ‘miner’.
