Blockchain is ‘next level’ voor de videogame-industrie

Een toenemend aantal videogamebedrijven begint blockchain in te bouwen in het design van hun game of platform. De waarheidstechnologie lost zelfs een probleem op dat zich al een klein decennium stelt in hun industrie: met blockchain zijn spelers eindelijk de onbetwiste eigenaar van de digitale goederen die ze in hun games kopen.

Na de bank-, retail-, zorg-, reis- en automobielsector begint blockchaintechnologie ook zijn potentieel te laten zien voor de videogame-industrie. Blockchain creëert namelijk onomstotelijke waarheden in het digitale veld. En die kan deze specifieke sector – die de afgelopen tien tot vijftien jaar een massaal, amorf onlinepubliek is beginnen te bedienen – goed gebruiken. De eerste toepassingen zijn er al: games als Beyond the Void, Spells of Genesis en Hammercoin hebben hun interne economie op blockchain staan. En op blockchaintechnologie draaiende app stores als GameCredits (op smartphones) en Robot Cache (op computers) zijn zich aan het voorbereiden om de Apple App Store, Google Play en gamedownloadwinkel Steam het vuur aan de schenen te leggen.

Bij die platformen spreekt Robot Cache, een start-up die in volle aanbouw is op de Canarische Eilanden, het meeste tot de verbeelding omdat er relatief grote namen uit de videogame-industrie achter zitten: Nolan Bushnell, de stichter van Atari, is een van de investeerders, en Brian Fargo, een veteraan-gamedesigner die ooit klassiekers als The Bard’s Tale, Wasteland en Fallout creëerde, is een van de stichters.

Games herverkopen

Waarom is blockchain ineens zo interessant voor hen? Omdat de technologie, die alles wat ermee wordt geregistreerd onomstotelijk vastlegt in een gedistribueerd ‘logboek’, ervoor zorgt dat een online item dat u eens hebt gekocht ook daadwerkelijk, met bewijzen die niet kunnen worden gemanipuleerd, van u is. Voor Robot Cache betekent dat vooral dat u ook uw gedownloade games kunt doorverkopen. Dat is courante praktijk in fysieke winkels: de meeste videogames hebben op een bepaald moment, eens hun verhaal is afgerond of de speler een bepaald level heeft bereikt, hun houdbaarheidsdatum bereikt.

“We kunnen consumenten nu pas toelaten om hun games opnieuw te verkopen, omdat we nu pas op onpartijdige manier kunnen acherhalen wie de ware eigenaar is”, zegt oprichter Brian Fargo. “Ik ben ervan overtuigd dat dat een win-win is voor speler en ontwikkelaar. De wetenschap dat je je games op ieder moment weer kunt doorverkopen, de sociale dynamiek van spelers die onderling prijzen afspreken: dat zal allemaal een groter ecosysteem creëren voor games.”

Crypto-eigendom

Ook items binnen die games zullen, via blockchaintechnologie in andere games en onlineplatformen, op dezelfde manier de ‘ware’ eigendom van hun kopers worden. Op dit moment zijn ze dat alleen maar bij de gratie van het bedrijf achter de game in kwestie: koop bijvoorbeeld een naar eigen smaak vormgegeven wapen in games als de recente hit Fortnite, en die zullen alleen maar bestaan op de servers van Epic Games, de uitgever van dat spel.

Stel u voor dat dat bedrijf ooit bankroet gaat, dan zou het kunnen dat u ook uw wapens kwijt bent; ze zijn nooit echt van u geweest, want ze werden aan uw personage toebedeeld volgens de conventie dat ze er, uitsluitend in deze game, bij horen. Maar wanneer er via blockchain zou worden geregistreerd dat u de eigenaar van een bepaald wapen bent (of een stuk pantser, of een toverdrank die u in een fantasygame als World of Warcraft maakt), is het in principe ook effectief, als ware het een fysiek goed, van u.

Crypto-ownership wordt het al betiteld: net zoals blockchaintechnologie ooit werd ontwikkeld om de waarde van virtuele munten als bitcoin en ethereum te bepalen, wordt diezelfde technologie nu ingezet om virtuele game-items bijna fysiek te maken.

De volgende stap, wanneer verschillende gamemakers met elkaar zouden samenwerken, zou dan zijn dat items die u hebt gekocht of verdiend in de ene game ook kunnen worden gebruikt in de andere.

Tokens

Dat is het principe waarop nu al een game draait: Beyond the Void, een strategiespel van het Franse bedrijf B2Expand dat momenteel in een probeerversie op downloadwinkel Steam staat, registreert alle items van spelers via blockchain. “Het idee is dat spelers, tenminste bij onze games, hun items van de ene game naar de andere kunnen overdragen”, zegt Manon Burgel, marketingdirecteur van B2Expand in Lyon. “Wij noemen het true ownership: vanaf het moment waarop u geld hebt betaald voor een item in onze games, is het ook écht van u. Dat is hoe het eigenlijk altijd al had moeten zijn, maar nu pas is de technologie voorhanden om het aan te bieden.”

“Opgelet: dat heeft ook implicaties voor de speler. Hij zal zijn items zélf moeten bijhouden, en ze op een of andere ‘meebrengen’ wanneer hij de game speelt. Natuurlijk zal er erg hard worden nagedacht bij gamebedrijven om dat te faciliteren, maar de eindverantwoordelijkheid over een speler zijn items zal bij hemzelf liggen, niet meer bij het gamebedrijf dat ze vandaag voor hem op zijn servers heeft staan.”

De clou van de hele blockchaintechnologie voor games is de aanmaak van blockchain-tokens. “Een token kan eender wat vertegenwoordigen: buiten de game-industrie is dat geld of aandelen, in een game kunnen dat onder meer magische zwaarden zijn, verzamelkaarten, cosmetische elementen op de wapens van de speler, enzovoort”, zegt Alex Amsel van Ownage, een platform gebaseerd op de Ethereum-blockchaintechnologie waarop toekomstige crypto-eigendommen kunnen worden verhandeld door spelers. “Een token is een blockchain-gebaseerd actief dat kan worden gecreëerd, waarvan bezit kan worden genomen, dat kan worden doorgegeven, en dat zelfs kan worden vernietigd. Maar dan alleen door zijn eigenaar.”

Virtuele poen

Op dit moment zijn het eerder gamebedrijven in de marge van de industrie die grote interesse vertonen in blockchaintechnologie. De ondernemingen die het grote geld binnenhalen, zoals Activision Blizzard, Electronic Arts en Valve, hebben er nog geen oog voor: zij hebben hun miljarden net verdiend op het bestaande begrip van digitale eigendom, en hebben geen incentive om dat systeem helemaal om te gooien. Maar dat kan misschien veranderen wanneer er ook – letterlijk – geld mee kan worden gecreëerd: niet weinig gamebedrijven die vandaag met blockchain bezig zijn, ontwikkelen namelijk ook een eigen cryptomunt erbij.

Het Franse B2Expand, bijvoorbeeld, koppelde zijn blockchainsysteem meteen ook aan Nexium, zijn eigen virtuele munt. Het idee daarachter is dat heel wat onlinegames per definitie al een eigen economie hebben; door van de munt waarop die draait cryptovaluta te maken, wordt ook die meteen wat ‘tastbaarder’.

“Ons hele systeem is gebaseerd op Ethereum, dus we hadden even goed daarvan de dragende munt kunnen maken”, zegt Burgel. “Maar het probleem met in grote volumes verhandelde munten als Ethereum is dat hun waarde heel sterk fluctueert door toedoen van factoren die niets met onze games te maken hebben: ze worden gedreven door wereldwijde speculatieve handel. Nexium heeft ook een waarde die kan veranderen, maar de enige invloed die erop geldt is ons aantal spelers. Er is dus een rechtstreekse link naar de games die we maken.”

Die holistische aanpak van B2Expand, compleet met geïntegreerde cryptomunt, lijkt overigens wèl al een gamebedrijf met enige luister te hebben geïntrigeerd. Eind september organiseert het bedrijf in Lyon de Blockchain Game Summit, met het Franse Ubisoft, een van de drie grootste videogamebedrijven op de planeet, als een van de sponsors.