Breekt brexit de cloud?

Theresa May wist de deze week geplande stemming over de brexitdeal uit te stellen en overleefde een vertrouwensstemming in haar eigen Conservatieve partij. Daarmee heeft ze vooral tijd gekocht, maar intussen blijft de onzekerheid aanslepen. En dat heeft ook gevolgen voor de IT.

Het Verenigd Koninkrijk ligt in de knoop. Na twee jaar harde onderhandelingen blijkt de voorgestelde deal van hun premier Theresa May onpopulair. Ondertussen doorboort interne polarisatie tussen pro- en anti-brexit kampen het eiland in de aanloop naar de brexit-deadline van maart 2019.

Die aanslepende onduidelijkheid rond brexit beïnvloedt ook de economie. Door uit de Europese Unie te stappen, zouden Britse bedrijven hun toegang tot Europese markten kunnen verliezen, en er bestaat onzekerheid over wat er met regelgeving gebeurt eens de Europese regels wegvallen. Dat voelen we mogelijk ook in België. Een recent rapport van Deloitte becijferde nog dat 9 procent van onze export naar het Verenigd Koninkrijk gaat, en dat een harde brexit onze bedrijven even hard kan treffen.

Ook datacenters voelen die instabiliteit. Het Verenigd Koninkrijk is een belangrijke markt voor datacenters, en de onduidelijkheid die brexit brengt kan hen negatief beïnvloeden. Anderzijds kan dat betekenen dat er meer investeringen naar het Europese vasteland vloeien.

“Het Verenigd Koninkrijk heeft nogal wat datacenters, meer dan 400 om precies te zijn. Daar mogen we jaloers op zijn, want in België hebben we er maar een zeventigtal”, vertelt Peter Witsenburg, consultant en oprichter van Belgium Cloud, een community voor cloud-bedrijven die opging in Beltug. “Op korte termijn zal een brexit, welke vorm die ook aanneemt, weinig betekenen voor de sector. Je kan 400 datacenters nu eenmaal niet onmiddellijk verplaatsen. Maar door de brexit wordt het Verenigd Koninkrijk straks een niet-Europees land voor Europese regelgeving, en dat zal wel een grote impact hebben op de Britse aanbieders en hun klanten.”

Een breuk in regelgeving zal de sector sterk beïnvloeden, vertelt ook Stijn Grove van de Dutch Datacenter Association: “Als je een online service hebt, en je wil die in de Europese Unie verkopen, dan wil je als bedrijf gevestigd zijn binnen de landen van de Europese ‘single market. Als je datacenter dus in het Verenigd Koninkrijk zit, dan moet je gaan nadenken hoe je dat naar Europa krijgt. Vaak zal je zien dat het handiger is dat je binnen de Europese markt zit.”

GDPR en Tomorrowland

Veruit de belangrijkste factor hierin is de GDPR of Algemene Verordening Gegevensbescherming, die eerder dit jaar in de Europese Unie in voege trad. Die regelgeving beperkt de uitvoer van Europese persoonsgegevens buiten de Europese Unie.

“Als je buiten Europa bent, en je behandelt persoonsgegevens van een Europeaan, dan zal je GDPR moeten volgen”, vertelt Witsenburg. “Daarnaast bemoeilijkt die regelgeving het opslaan van persoonsgegevens buiten de Europese grenzen. We zien nu dus steeds meer bedrijven die beslissen om ze gewoon binnen de Europese grenzen te plaatsen. En daar gaat de brexit geen goed aan doen voor het Verenigd Koninkrijk.”

De gevolgen daarvan zie je nu al, volgens Witsenburg: “Alle data van het bedrijf achter Tomorrowland worden bijvoorbeeld vandaag in het Verenigd Koninkrijk gehost. Al die persoonsgegevens staan daar. Zij moeten nu gaan overwegen om die data binnen de Europese landsgrenzen te brengen. Want anders wordt het lastiger om aan de GDPR te voldoen.”

Instabiliteit

Een andere bedenking is dat Europese regelgeving nu nog de datastromen van het Verenigd Koninkrijk met derde landen regelt. Eens die regelgeving wegvalt, kan dat lange onderhandelingen betekenen met derde landen om datastromen veilig te stellen. Maar het gaat ook verder dan enkel dataregelgeving. Politieke onzekerheid zorgt voor een slechter investeringsklimaat en de dalende waarde van de pond maakt internationale handel moeilijker.

Daarnaast maakt de sector zich zorgen over het aantrekken van talent. Zo verwijst Stijn Grove naar een rapport van de Dutch Datacenter Association, dat waarschuwt voor anti-migratieretoriek en de gevolgen van gesloten grenzen voor het aantrekken van IT-talent.

En het kan nog extremer. Zelfs de bouw van nieuwe datacenters ondervindt hinder. “Op dit moment zie je erg veel Engelse bedrijven die in Europa datacenters bouwen”, vertelt Stijn Grove. “Maar doordat zij geen zekerheid hebben van vrij verkeer van goederen en mensen, is het best lastig om bouwprojecten te starten met Engelse onderaannemers. Want dat kan een risico betekenen.”

Verschuiving investeringen

Bedrijven die in het Verenigd Koninkrijk gevestigd zijn, zullen dus geneigd zijn bepaalde operaties naar het vasteland te verplaatsen. Een brexit kan zo een verschuiving van investeringen op gang brengen. En landen zoals Ierland doen alvast hun best om cloud-bedrijven aan te trekken.

Grote spelers zoals het Amerikaanse Equinix pasten al hun investeringsstrategieën aan. Zo bouwde het bedrijf begin dat jaar nog een extra datacenter in Frankfurt om de financiële bedrijven die steeds meer wegtrekken uit Londen beter te bedienen. “Wat je ziet is dat Engelse spelers ook datacenters gaan oprichten in Europese landen om vandaar hun klanten te blijven bedienen”, vertelt Witsenburg.

Maar dat België ten volle gebruik zal maken van die verhuis is alvast betwijfelbaar. “Grote spelers kijken nu om datacenters uit te bouwen op het Europese continent, maar helaas niet bij ons in België”, vertelt Witsenburg. “Want België kent een relatief ongunstig klimaat voor datacenters. Onze stroomtoevoer is bijvoorbeeld niet ideaal, we spraken in de actualiteit net nog over black-outs, en voor een datacenter is dat funest. Maar ook de prijs voor stroom is hoog vergeleken met buurlanden, de kost in België is meer dan het dubbele tegenover bijvoorbeeld Frankrijk. Daarnaast is onze connectiviteit niet de goedkoopste en is ons belastingklimaat ongunstig om grote investeringen te doen.”

Nederland zou dan weer wel van brexit gebruik kunnen maken. Niettemin nuanceert Stijn Grove vooral. “Het liefst hebben we de brexit gewoon niet als sector. Het Verenigd Koninkrijk is één van onze grootste handelspartners, en het is een zonde dat dit gebeurt. We vertellen natuurlijk wat wij in Nederland te bieden hebben en we hebben bijvoorbeeld als sector een rapport uitgebracht. Maar uiteindelijk is het resultaat daarvan vrij beperkt. De grote spelers in de datacenterwereld weten al waar ze naartoe willen als ze in Europa investeren.”

Te vroeg

Niettemin mag je de impact van brexit niet overschatten. De sector drukte al herhaalde malen haar bezorgdheid uit binnen het Verenigd Koninkrijk, maar op korte termijn is het moeilijk om grote investeringen te verschuiven. Daarnaast moet brexit nog in werking treden, en bestaat er in het Verenigd Koninkrijk een erg grote interne markt. Midden 2017 kondigde het Nederlandse Interxion nog een investering aan van 30 miljoen pond in een nieuw Londens datacenter.

“Het is waarschijnlijk te vroeg om de volledige gevolgen te overzien”, legt Peter Judge uit, redacteur bij het Britse vakblad Datacenter Dynamics. “Maar de consensus op dit moment is dat brexit geen al te grote schade kan aanrichten omdat de sector zo snel groeit in het Verenigd Koninkrijk.”

Onzekerheid

Voorlopig primeert de onzekerheid. “Niemand weet wat hen te wachten staat”, vertelt Peter Witsenburg. “De public cloud zal volgens mij de grote winnaar zijn, en daarvan hebben we maar enkele spelers in België. Ik denk dat de lokale cloud service providers zo steeds meer concurrentie zullen hebben van de grote spelers die naar het Europese continent komen.”

“Voorlopig is iedereen nog aan het afwachten”, vertelt Stijn Grove. “Veel mensen vertellen dat ze pas gaan lopen eens de eindmeet in zicht komt. Maar maart komt steeds dichterbij. En het kan zelfs zijn dat het een harde brexit wordt, en daar moet je je op voorbereiden. Ik zie vooral parallellen met de introductie van de GDPR, toen werden heel wat bedrijven ook veel te laat wakker. Ik denk dus dat er richting maart erg veel zal gebeuren.”