Qualcomm, de chipspeler die vooral bekend is van processors voor smartphones en recente Windows-pc’s, waagt zich opnieuw in de arena van het (AI-)datacenter.
Qualcomm kondigt de AI200 en AI250 aan; chips en serverracks die specifiek gericht zijn op de AI-markt. Hiermee positioneert het bedrijf zich direct tegenover zwaargewichten als Nvidia en AMD in een poging een deel van de miljardenmarkt voor datacenters te veroveren.
Qualcomm zet met zijn nieuwe aanbod echter niet in op het trainen van AI-modellen, een segment dat Nvidia stevig in handen heeft. In plaats daarvan zijn de nieuwe chips, die gebaseerd zijn op de eigen Hexagon NPU (neural processing unit), specifiek ontworpen voor het daadwerkelijk uitvoeren van de getrainde modellen – ook wel AI-inferencing genoemd. Maar opmerkelijk: het chipdesign is dus gebaseerd op de NPU’s die de leverancier nu inzet in Windows-pc’s en smartphones, en die volgens Qualcomm ook perfect inzetbaar zijn in datacenteromgevingen.
Laag stroomverbruik
De belangrijkste troef waarmee Qualcomm datacenters wil overtuigen, is de ‘total cost of ownership’ (TCO) waarbij het lage stroomverbruik van de oplossingen het verschil moet maken. De TCO is een cruciale factor geworden voor de bouwers van hyperscale datacenters, die worstelen met de exponentieel stijgende operationele kosten en het energieverbruik van hun serverparken.
De AI200, die zowel de naam is van de accelerator card als van het volledige serverrack, moet begin 2026 beschikbaar zijn. De AI250, de volgende generatie accelerator en server, staat gepland voor 2027, en een derde generatie moet in 2028 volgen. Het voornaamste verschil tussen de eerste twee generaties is dat de AI250 volgens Qualcomm tien keer zoveel geheugenbandbreedte zal bieden als de AI200.
Klanten zullen niet verplicht zijn om de volledige serverracks van Qualcomm af te nemen. Klanten zullen kunnen opteren voor individuele chips, delen van het serveraanbod of de volledige setup. Dat maakt dat concurrenten Nvidia en AMD in principe zowel rivalen als mogelijke partners kunnen worden.
Qualcomm gaat opnieuw datacenterchips maken
Het is overigens niet de eerste keer dat Qualcomm de datacentermarkt probeert te betreden. In 2017 bijvoorbeeld kondigde het bedrijf het Qualcomm Centriq 2400-platform aan, destijds in samenwerking met Microsoft. Die poging mislukte echter snel door de sterke concurrentie van Intel en AMD, maar ook door interne verdeeldheid bij Qualcomm. De nieuwe stap richting het datacenter komt niet onverwacht. Eerder hintte Qualcomm al naar nieuwe datacenterchips.