“De Valley heeft nog niets van haar aantrekkingskracht verloren”

Onder de meer dan 300 deelnemers aan de prinselijke economische missie in Californië bevonden zich ook een dertigtal tech-starters. Wat onthouden zij van de reis?

Onder de meer dan 300 ‘business’-deelnemers aan de prinselijke economische missie in Californië die op zondag afgerond werd , bevonden zich ook een dertigtal tech-starters, een absoluut record. Wat onthouden zij van de reis?

De meest ‘verrijkende’ momenten in Californië vonden volgens de starters niet plaats tijdens de ‘officiële’ bezoeken met de indrukwekkende prinselijke delegatie van bijna 400 mensen, maar wel tijdens evenementen in kleine groepjes die in de marge werden bekokstoofd.

Voor een tech start-up komt de ‘return on investment’ van zo’n reis vooral van de combinatie tussen het ‘prestige’ van een missie (die soms te plechtig is), en de parallelle, ‘informelere’ agenda. De aanwezigheid van de Prins heeft duidelijk goede en minder goede kanten.

“De prinselijke aanwezigheid en het decorum helpen om opinieleiders aan te trekken, dat geeft toch een zekere status aan de uitnodiging. Zelfs in de Verenigde Staten maken vips snel indruk”, vertelt David Boulanger, oprichter van Now.be en specialist in interactief leren en e-learning.

“Ik kon bijvoorbeeld kennismaken met Craig Weiss, een van de meest invloedrijke experts ter wereld op het gebied van e-learning. Die man gooide een positieve tweet over een van onze producten op het web, waardoor we meteen een twintigtal inschrijvingen kregen om ons product uit te testen. Eén bestelling ligt al vast. Dat alleen al maakt mijn reis de moeite waard!”

Relatieve teleurstelling bij de ‘groten’

De omvang van de missie en het prinselijke karakter hielpen sowieso enkele deurtjes te openen, zoals die van Microsoft, HP, Cisco en Google, maar er bleven ook deuren toe, al was het maar om logistieke redenen. Facebook, eBay en Apple zouden het Belgische verzoek om die reden hebben afgewezen.

De omvang en de diversiteit van de delegatie verklaart allicht voor een stuk waarom de meeste bezoeken aan ict-reuzen de deelnemers op hun honger lieten. “De presentaties waren aan de middelmatige kant. Bij HP werden ze gelukkig gered door het charisma van ceo Meg Whitman. Het woord ‘cloud’ was alom aanwezig. Maar voor de rest vroegen we ons soms af waar de vernieuwing eigenlijk zat”, argumenteert Boulanger.

“De presentaties zaten goed in elkaar, maar verrassingen waren er niet”, bevestigt Geert Coppens, medeoprichter van Moovly, een piepjong bedrijf dat een SaaS-platform ontwikkelt om multimediacontent mee te creëren.

Eén uitzondering misschien voor Google: “Hun visie op het internet of things met behulp van vernieuwingen zoals Google Glass, de driverless car en Google Fiber is echt indrukwekkend.” Net als veel van zijn collega’s, vindt Coppens het wel jammer dat de bezoekjes aan de grote namen niet gepaard gingen met mogelijkheden voor ‘one-to-one’-interacties met de verantwoordelijken, bijvoorbeeld via speed dating.

In het ‘officiële’ programma viel de debatavond met een aantal ‘venture capitalists’ nogal in de smaak, en dan zeker bij de Belgische start-ups, niet in het minst omwille van de mogelijkheid tot informele contacten die erop volgde. “Ik ben blij dat ik er investeerders heb ontmoet waarvan sommige zetelen in grote Amerikaanse bedrijven voor ‘marketing software'”, benadrukt Toon Deleeck, de Belgische CEO van MetaMarketing, een start-up gespecialiseerd in marketingsoftware die al vaste voet heeft in New York.

“Mijn doel was om investeerders te leren kennen die ik nadien kan terugzien in New York”, legt de Belgisch-Amerikaanse ondernemer uit, die als vele anderen gebruik maakte van de missie om te netwerken ‘onder Belgen’. Contacten leggen kan nergens zo goed als duizenden kilometers van huis.

Inspirerend

De Belgische starters zijn het meest enthousiast over de ‘parallelle’ momenten van networking en bedrijfsbezoeken. “Het meest indrukwekkend blijven voor mij de bezoeken georganiseerd in kleine groepjes, meer bepaald door EBA en AWT, vooral de avond bij LinkedIn. De verantwoordelijken namen echt de tijd voor een babbeltje. We ontmoeten niet elke dag een bedrijf waar elke werknemer 250.000 dollar per jaar genereert”, aldus Patrick Eischen, CEO van Selinko dat gespecialiseerd is in de authentificatie van luxeproducten door middel van NFC-technologie.

“Het grote voordeel van dit soort reizen is dat je de Belgische cocon verlaat en ziet hoe de Amerikanen werken: hoe ze een doelstelling bepalen en de middelen uittrekken om er te geraken. Dat is erg inspirerend.” Enkele Belgische start-ups konden bedrijven bezoeken die het helemaal aan het maken zijn, zoals Square, Stripe, Websense en Apigee.

De ‘Belgian Tech Pitch Night’ die in San Francisco georganiseerd werd, was een ander hoogtepunt en een mooie gelegenheid om visitekaartjes uit te wisselen met lokale investeerders. Voor de goede orde, de vier ‘winnaars’ waren 2Houses, Additionly, Selinko en Knowledge Plaza, in deze volgorde.

Webmission bij de ‘Belgen’

Antoine Perdaens, stichter van Knowledge Plaza en Belgische specialist in sociale netwerken voor de bedrijfswereld, was mee op reis als ondernemer, maar ook als gids van een nieuwe editie van ‘Webmission’, waardoor zowat dertig ‘starters’ Belgische ondernemers uit Silicon Valley konden ontmoeten.

Ze brachten een bezoek aan Storify en aan Twitspark, de start-ups van onze jonge helden Xavier Damman en Davy Kestens. De delegatie kon ook kennismaken met Belgen die belangrijke functies vervullen, vooral bij Instagram (en dus Facebook) en bij Google.

“We bezochten bijna elke dag een ‘Belgisch’ bedrijf. De vermenigvuldiging van de Belgische kolonie in Silicon Valley is waarschijnlijk de meest opmerkelijke evolutie ten opzichte van de vorige Webmissions die al georganiseerd werden”, aldus Antoine Perdaens.

Een groeiende Belgische aanwezigheid die ongetwijfeld als een magneet zal werken op andere ict-ondernemers. Want de concrete gevolgen van de reis variëren sterk van start-up tot start-up, maar één ding is zeker: de Valley heeft nog niets van haar aantrekkingskracht verloren.