Een onderzoeksteam heeft met FeedVis een app ontwikkeld die in een linkse kolom álles weergeeft wat uw Facebookvrienden posten en in een rechtse kolom alles wat uiteindelijk, na selectie door algoritmes, in uw nieuwsstroom terechtkomt. “De rechtse feed is vrijwel leeg in vergelijking met de linkse”, aldus de proefpersonen.
Facebooks algoritmes zijn goed bewaarde geheimen. “Het zijn zwarte dozen”, zei Christo Wilson van de Northeastern University in Boston onlangs in NewScientist.
In het kader van een nog lopende studie proberen drie Amerikaanse onderzoekers – Karrie Karahalios en Cedric Langbort van de universiteit van Illinois en Christian Sandvig van de universiteit van Michigan – met behulp van een gebruikerspanel uit te vissen wat de onderliggende regeltjes zijn achter Facebooks ‘geheime’ algoritmes.
Ze deden een eerste kleine studie via FeedVis, een zelf ontwikkelde research tool. Deze app toont links een feed met álles wat vrienden posten, en rechts de posts die het uiteindelijk – na de selectie via algoritmes – tot in de nieuwsfeed schoppen. De rechtse feed zou “vrijwel leeg” zijn in vergelijking met de linkse, aldus NewScientist.
Uit de FeedVis-studie kwam dat 62 procent van de panelleden niet eens wist dat de nieuwsfeed automatisch gecureerd wordt. Mensen waren geschokt dat ze niet alles te zien kregen wat hun netwerk gepost had, en in veel gevallen ook kwaad dat berichten van dichte vrienden of familieleden weg gefilterd werden.
Allemaal logisch, maar wat zegt het FeedVis-onderzoekje nu over de werking van algoritmes? Het onderzoeksteam begint naar eigen zeggen al enkele basisregels te begrijpen van wat Facebook-gebruikers te zien krijgen en wat niet. “We hebben gemerkt dat als je iets op iemands wall zet, dat je dan meer posts van die persoon te zien zal krijgen dan als je er gewoon iets van liket”, aldus Karrie Karahalios in NewScientist. “En als jij naar iemands tijdlijn gaat, wordt de kans ook groter dat je later content van die persoon te zien zult krijgen.”
Het team gaat haar onderzoek nu verruimen door profielen van gebruikers na te maken (gebaseerd op hun likes, reacties en andere Facebook-activiteiten) en na te gaan of er patronen gedetecteerd kunnen worden in wat de nieuwsfeeds hen wel en niet tonen.
Het probleem met onderzoeken als deze is dat de algoritmes van Facebook voortdurend wijzigen, besluit Karahalios. “Zelfs als we ze vandaag zouden kunnen doorgronden, wil dat niet zeggen dat ze morgen nog hetzelfde zijn.”
