“Een bedrijf opstarten kan evengoed in België”

Het cliché wil dat San Francisco het paradijs is voor technologische start-ups. Maar een jonge ondernemer kan net zo goed aan de slag in België. Mijn raad: ga niet naar de VS.

Het cliché wil dat San Francisco het paradijs is voor technologische start-ups. Maar een jonge ondernemer kan net zo goed aan de slag in België. Mijn raad: ga niet naar de VS.

Iedere ochtend lees ik de kranten voor ik aan mijn werkdag begin. Een rustgevende start. Tot vorige week, toen ik een artikel over Tim Van Damme las, de Belgische ex-mobile designer van Instagram. Tim is zeker geen onbekende in San Francisco en heeft zich daar al goed in de schijnwerpers gewerkt.

Voor velen was het waarschijnlijk de eerste keer dat ze van Tim hoorden. Ikzelf heb de kans gehad de man te ontmoeten in Silicon Valley, waar Tim aan het werk was in het Facebook-kantoor. Hij stopt nu bij Instagram en gaat aan de slag bij Dropbox. Een ongelooflijke career move. Ik ben fan.

Maar ik wil het hebben over het einde van het artikel, en meer bepaald over zijn uitspraak: ‘Als technologieondernemer ben je veel beter af in San Francisco dan in België.’ Die quote heb ik al zo vaak gehoord. En eerlijk gezegd, ik ben ze beu.

Technologische start-ups worden dikwijls gelinkt aan Silicon Valley, en dat is niet meer dan normaal. Het is het walhalla voor start-ups. De vibe en energie die je daar voelt, zal je niet snel tegenkomen in België. En dat zal de komende jaren niet gauw veranderen.

Maar dat is nog altijd geen reden om als Belgische beginnende technologieondernemer meteen de koffers te pakken en te vertrekken.

Heb je tractie? Ik heb in San Francisco kunnen vertoeven voor mijn eigen start-up. Ons bedrijfje maakt het mogelijk dat presentaties en extra content van sprekers naar de mobiele toestellen van het publiek worden gezonden.

Wij namen deel aan een aantal start-up beurzen en mochten onszelf voorstellen aan een indrukwekkende jury. Onze start-up bevond zich nog in een zeer vroeg stadium: we hadden nog geen werkend prototype, alleen een demo.

Op zich is het dan een hele uitdaging om je product te verkopen. Dat hebben we gemerkt: als je spreekt met investeerders kom je voor een vragenvuur te staan. ‘Hoe groot is je team?’ ‘Wil je naar hier verhuizen?’ ‘Hoeveel geld heb je nodig?’ ‘Wat is je business model?’ En vooral: ‘Heb je tractie?’

San Francisco is een ongelooflijke stad vol getalenteerde mensen die bijna allemaal voor start-ups aan de slag zijn. Iedereen werkt samen om ‘the next big thing’ te creëren. De uitdagingen die je als beginnende ondernemer tegenkomt, zijn echter gigantisch.

Het leven in San Francisco is bijvoorbeeld verschrikkelijk duur. En de concurrentie is er immens. Als je nog geen team hebt, is het bijna onmogelijk om talent aan te werven. Hightechgiganten als Facebook, Google en Apple zijn immers ook op zoek naar talent, en zij hebben geld. Iedereen is er op zoek naar investeerders.

Studies tonen aan dat er minder investeringen zijn voor ideeën in een vroeg stadium. Tractie is de heilige graal in San Francisco: eerst bewijzen dat je sales hebt, pas dan kan er gepraat worden over investeringen.

Vertrek niet! Ben je zelf een beginnend ondernemer en voel je je aangesproken door de boodschap van Belgische hightechondernemers die naar de Verenigde Staten verhuizen? Eén raad: vertrek niet! Het is er ongelooflijk hard, ik spreek uit ervaring.

Moet je dan nooit vertrekken? Neen. Ik ben nog altijd overtuigd van San Francisco als start-up stad. Maar je moet je vertrek goed inschatten en plannen. Bouw eerst werkende prototypes, omring je met getalenteerde mensen, test je product op een kleine markt, overtuig klanten, creëer een correct business model. Dat kan allemaal perfect in België en Europa. Er is hier toegang tot kapitaal. Europees commissaris Neelie Kroes heeft bijvoorbeeld net een fonds opgezet van 100 miljoen euro om Europese start-ups te ondersteunen.

Er is hier ook toegang tot talent. België bijvoorbeeld staat bekend voor de kwaliteit van zijn opleidingen. Ook daar kijken investeerders naar. Hoewel het verhaal van de ‘school drop-outs’ altijd goed klinkt, zijn dat niet altijd de beste ondernemers, en zeker niet altijd de succesvolste. Bovendien verloopt de zoektocht naar talent voor het samenstellen van een team hier vlotter dan in de States, aangezien er minder concurrentie is.

Heeft België de kans om een start-up hub te worden? Ik geloof er nog altijd in. Maar dan moet iedereen wel samenwerken. En België moet vooral niet de ambitie hebben om ondernemersinitiatieven te kanaliseren. Want regels mogen het ondernemerschap nooit domineren. Alleen als we de leiding overlaten aan ondernemers, heeft België een kans.

Deze opinie van Cedric Deweeck verscheen oorspronkelijk in de krant De Tijd.