Eerste ‘crowd funded’ satelliet

Planetary Resources verzamelde meer dan 1,5 miljoen dollar in volksfinanciering voor de bouw van zijn eerste satelliet, bestemd voor een zoektocht naar kleine hemellichamen waar mijnbouw mogelijk is.

Planetary Resources kreeg op het volksfinancieringsplatform Kickstarter toezeggingen ter waarde van 1,5 miljoen dollar van 17.600 personen, waaronder Sir Richard Branson (goed voor 100.000 dollar). Branson treedt zo toe tot een groep investeerders, die voordien al ict-alumni als Eric Schmidt (ex-Sun, nu Google), Charles Simonyi (ex-Microsoft en tweevoudig ruimtetoerist)), Larry Page (Google) en Ross Perot, Jr (Perot Systems) omvat.

Met het geld zal de Arkyd 100 satelliet worden gebouwd, met een geplande lancering in 2015. Dit ruimtetuig zal NEA’s (Near Earth Asteroids, kleine planeetachtige hemellichamen in de buurt van de aarde) bestuderen met het oog op mogelijke ontginning vanop afstand. De satelliet zal ongeveer de afmetingen van een kleine desktop computer hebben (ca. 45cm, met 60 cm zonnepaneel-‘vleugels’), en een gewicht van ongeveer 12 à 15 kg. De telescoop aan boord van de Arkyd zal een spiegel van 20 cm hebben, en een 5 megapixel beeldsensor. In april 2014 wordt de ‘lancering’ van een testmodel – de A3 – voorzien vanuit de Kibo luchtsluis van het ISS ruimtestation. Die A3 zal ongeveer 4 kg wegen en de belangrijkste technologieën bestemd voor de Arkyd 100 testen.

Mijnbouw in de ruimte

Met zijn satellieten wil Planetary Resources de basis leggen voor een ontginning op NEA’s van grondstoffen die als brandstof voor ruimtevluchten (onder meer water) kunnen worden aangewend, evenals metalen. Het bedrijf is ervan overtuigd dat dit kan bijdragen tot een duurzame economie op aarde, inclusief het creëren van jobs. Het bedrijf voorziet na de eerste Arkyd 100 nog de bouw en lancering van Arkyd 200 Interceptor (voor een vlucht langs een passerende NEA) en Arkyd 300 Rendezvous Prospector (voor een grondiger studie van de mijnbouwmogelijkheden van een NEA) satellieten. In een ‘frequently asked questions’ lijst maakt Planetary Resources duidelijk waarom het gelooft in de haalbaarheid en het zinvolle van mijnbouw op NEA’s, onder meer omdat naar schatting niet minder dan 1.500 NEA’s relatief makkelijk bereikbaar zijn.

Planetary Resources werd opgericht als Arkyd Astronautics, door veteranen van enkele Mars-projecten in het Jet Propulsion Laboratory van Nasa. In het team van adviseurs zetelt onder meer de filmer en oceaanonderzoeker James Cameron.

Naast technologische uitdagingen zal mijnbouw in de ruimte ook nog een rist politieke hindernissen moeten nemen, waaronder de vraag wie de eigendoms- en exploitatierechten op die grondstoffen heeft. Het ‘Ruimteverdrag’ van 1967 voorziet in een vreedzame verkenning van de ruimte (m.a.w. geen wapens in de ruimte of op hemellichamen), maar heeft het niet over de exploitatie van grondstoffen en dies meer. Dat werd wel aangesneden in het ‘Maan verdrag’ van 1979, maar dat werd nooit geratificeerd door landen die beschikken over de middelen (of daarvoor plannen hebben) om personen in de ruimte te brengen. Slechts 15 landen hebben dit verdrag geratificeerd, waaronder overigens België. Wie zich wat wil verdiepen in dit onderwerp, kan terecht op de site van het ‘Office for Outer Space Affairs’ van de Verenigde Naties.