“Fusie tussen Imec en iMinds zou goede zaak zijn”

Een fusie tussen de onderzoeksinstellingen Imec en iMinds heeft zin, oppert Data News Insider Peter Hinssen. “Laat ons daarom vooral niet verzanden in een trieste vete tussen Leuven en Gent.”

Het rommelt de jongste tijd over een mogelijke fusie tussen Imec en iMinds. De Leuvense onderzoeksinstelling Imec is een wereldspeler in hightech hardware. Vroeger omschreef men dat als micro-elektronica, nu heet dat nanotechnologie. Simpel gesteld: ze zijn bezig met chips.

En Imec is top. Ik ben echt geen voetbalkenner, maar laat ons zeggen dat Imec in de finale speelt van de Champions League. Bedrijven als Apple, Samsung, Intel en Sony sturen legers onderzoekers naar Leuven om de nieuwe generatie chips te ontwikkelen die later in smartphones, tablets en allerlei toestellen wereldwijd terechtkomen. Om in voetbaltermen te blijven, qua kwaliteit is Imec een soort van FC Barcelona. Maar jammer genoeg heeft het zijn merk niet zo sterk neergezet als die Catalanen, want je ziet hier weinig jongeren met een Imec-shirtje rondlopen.

iMinds zit in Gent en focust op software. Dit knooppunt voor digitaal onderzoek en ondernemerschap in Vlaanderen, zoals het zichzelf noemt, is een dikke tien jaar geleden ontstaan toen Vlaanderen zich realiseerde dat het niet goed bezig was wat betreft het digitale, de onlinewereld en de ruimere context van software. En dat is een understatement. Er was gewoon niets. Uit dat vacuüm is toen iMinds opgestart, en het heeft een mooi parcours gelopen.

De toenmalige CEO, Wim De Waele, heeft iMinds from scratch moeten opbouwen. Hij zette iets neer dat gezien mag worden. Er is een structuur, er is onderzoek, er is een merk opgebouwd. Er zijn activiteiten rond spin-offs en start-ups. Maar vooral, iMinds gaf Vlaanderen het gevoel dat we wèl iets kunnen betekenen in de digitale wereld. Chapeau.

Vlaanderen begint te beseffen dat de jongste jaren een wildgroei van instellingen, onderzoekscentra, denktanks en kenniscentra is ontstaan. Zeker voor innovatie is het een jungle. Dus moeten we opkuisen. Saneren. Downsizen, en vooral efficiëntie invoeren door dingen samen te brengen die elkaar kunnen versterken. 100 procent akkoord.

Imec en iMinds zouden opgaan in een nieuwe onderzoeksinstelling die zich op hardware én software kan concentreren. Briljant. Dat is ook de toekomst. Als we kijken naar wat we de volgende tien jaar over innovatie gaan horen, is het precies die combinatie. We spreken over internet of things, waar alles, van auto’s via wearables tot wasmachines, intelligent gaat worden. Daar is de perfecte combinatie van hardware (chips, nanotech, sensoren) en software (big data, algoritmen) voor nodig. Waarom nog twijfelen om die twee bij elkaar te plaatsen?

Politiek spel

Maar nu komt er een politiek spel op de proppen. In de pers wordt een Calimero-toneeltje opgevoerd waarbij het grote, sterke, boze Imec uit Leuven het arme, kleine, vinnige iMinds uit Gent opslokt. Er wordt geschermd met het feit dat iMinds voor start-ups een veel meer ondernemende ‘Silicon Valley’-cultuur heeft, en in schril contrast met de chipmastodont van Leuven.

Het is een gemiste kans mocht Vlaanderen Imec en iMinds niet bij elkaar zetten. iMinds heeft in tien jaar iets in gang gezet, maar we zijn pas begonnen. Waar Imec wereldtop is, is iMinds dat nog lang niet. Imec slaagt erin honderden miljoenen euro’s per jaar van techreuzen te krijgen om onderzoek te doen. Het totale budget dat bij iMinds uit de industrie komt, is slechts een paar miljoen. Imec speelt op wereldniveau, iMinds probeert in Europa bij de subtop te geraken.

Imec lanceerde onlangs miDiagnostics, een spin-out die samen met de Johns Hopkins Universiteit in de VS de toekomst van gezondheidszorg bouwt via een combinatie van nanotechnologie en spits-biotechnologie. Die ene start-up van Imec heeft meer financiering gekregen dan alle start-ups van iMinds samen in hun hele tienjarige bestaan.

Als Gentenaar ben ik fier op iMinds. Het is een toffe club waar veel van mijn beste vrienden werken. Maar Vlaanderen is te klein om parochiale spelletjes te spelen. We mogen de mogelijkheid niet hypothekeren om een mondiale speler te bouwen in de wereld van de toekomst: een onderzoeksinstelling waarop Gaston Geens zaliger met zijn Flanders Technology trots zou geweest zijn.

Als we dit slim spelen kan de kracht van Imec gecombineerd met de ondernemingsgeest van iMinds elk jaar de Champions League winnen. Maar laat ons vooral niet verzanden in een trieste vete tussen Leuven en Gent. Dat kunnen we ons echt niet permitteren.

Deze column van Peter Hinssen verscheen eerder in de krant De Tijd