Gaat porno ervoor zorgen dat virtual reality doorbreekt bij het grote publiek?

Porno heeft er in het verleden al voor gezorgd dat de VHS, DVD en het internet bij het grote publiek terechtkwamen. Virtual reality is nu nog klein; Oculus en HTC hebben enkel nog brillen in de voorverkoop – maar gaat porno de technologie groot maken?

Na een jaar of 3 wachten sinds de eerste aankondiging van de VR-bril van Oculus, gaat het binnenkort écht gebeuren: er komt een consumentenversie van de Oculus Rift. In de tussentijd werd de start-up, die de bril onder de aandacht bracht via een Kickstarter-project, voor 2 miljard dollar door Facebook overgenomen en ging er een ontwikkelaarsversie aan vooraf, maar op 28 maart worden de eerste consumentenbrillen verzonden.

Andere – minder krachtige – brillen zijn er al wel, maar die leveren nog niet de échte VR-ervaring waar we naar opzoek zijn. Google bracht al de Cardboard op de markt, een kartonnen hoes waar je smartphone in kan en ook Samsung kwam al met redelijke bril: de Samsung Gear VR die slechts 99 euro kost.

Die bril werd al samen met Oculus gemaakt en kan in tegenstelling tot de Cardboard wel langere tijd gebruikt worden zonder misselijk te worden, maar de rekenkracht moet nog altijd van een smartphone komen. Hierdoor hebben de huidige brillen hun grenzen; echt gamen kan er bijvoorbeeld nog niet op. De Oculus Rift en HTC Vive gaan hier over een paar maanden verandering in brengen.

Deze brillen maken geen gebruik van smartphones, maar maken gebruik van de rekenkracht van een computer- een zeer sterke computer. Want slechts 1 procent van de mensen heeft momenteel een pc die een Oculus Rift zou kunnen ondersteunen. Met virtual reality-games komt nogal wat kijken: gaming vraagt 7 keer meer van je computer dan de normale 2D games. En alhoewel de prijs van de (simpele) bril van Samsung meevalt, moet de portemonnee getrokken worden bij de betere brillen. De Oculus Rift gaat in de verkoop voor 699 euro, die van HTC zou zelfs nog meer moeten gaan kosten – er gaan geruchten dat er alleen voor de bril al 1.500 dollar neergeteld moet worden . Palmer Luckey, de oprichter van Oculus, denkt dat een combinatie van een krachtige pc en de Oculus Rift zo’n 1.500 euro kost – daar gaat je vakantiegeld. Maar de technologie staat dan ook nog in de kinderschoenen; Oculus, HTC en ook Samsung zijn aan het pionieren en in het begin kosten nieuwe producten nou eenmaal meer.

Volgens experts zal het nog zo’n 5 jaar duren voordat we ons massaal in de virtuele realiteit gaan begeven. Zo lang heeft de technologie om zich verder te ontwikkelen, want tot nu toe gaat VR voornamelijk over films (of filmpjes) kijken en niet veel meer dan dat. Daar zijn nu al tal van mogelijkheden voor. YouTube heeft er zelfs een speciaal 360 graden kanaal voor opgericht. En Oculus heeft zijn eigen store waar video in te kijken is. Naast video zijn er ook al lichte spelletjes te spelen, maar nog niets dat echt baanbrekend is.

Met de komst van de Oculus Rift en later de HTC Vive moet dat straks wel gaan komen. De rekenkracht wordt er immers een stuk groter van en er komen meer hulpmiddelen op de markt, zodat je naast hoofdbewegingen ook iets met je handen kan; rondlopen in een virtuele wereld wordt ook mogelijk. Hierdoor kruip je nog meer in de virtuele omgeving, in een schietspel bijvoorbeeld.

Virtual reality kan artsen helpen

Naast de filmpjes en games wordt VR ook gezien als ideaal middel om contact te onderhouden. Als je aan de andere kant van de wereld (of ook maar een andere stad) bent, kan je nu al wel Skypen, maar dan tuur je toch naar een plat scherm. Veel dynamiek is er naast het geluid en (schokkerige) beeld niet. Met een VR-bril op zijn er meer mogelijkheden voor teleconferenties en kan je samen virtueel op de bank hangen om een te film gaan kijken – alleen de chips aangeven wordt wat lastig. Maar het kan ook bij serieuze problemen ingezet worden als reddingsmiddel.

Iemand die nu last heeft van pleinvrees kan daar bijvoorbeeld in een gecontroleerde omgeving de confrontatie mee aangaan. Daarnaast heeft VR nog andere toepassingen die maar net in gebruik zijn. Een Amerikaanse arts wist een paar weken geleden bijvoorbeeld het leven te redden van een vier maanden oude baby. Het hart van de baby zat te ver naar links en om de operatie goed te kunnen voeren moest het team het hart kunnen visualiseren. Eerdere teams lukte het niet om dit voor elkaar te krijgen, maar de chef van de MRI-afdeling in het ziekenhuis suggereerde een Google Cardboard te gebruiken waarna de operatie slaagde.

Een Nederlandse hartchirurg reageerde naar aanleiding van het bericht tegenover de NOS. Hij denkt dat virtual reality een veel grotere rol gaat spelen binnen de chirurgie. “Maar het is niet zo dat hiermee per se extra levens worden gered. Het is meer een toevoeging aan het bestaande instrumentarium.” Er zijn dus al verschillende toepassingen voor VR te verzinnen, maar baanbrekend zijn deze nog niet. En om VR naar het volgende niveau te tillen zal wellicht het geheime wapen van innovatie bij videotechnologie ingezet moeten worden: porno.

Hoe porno al voor innovatie zorgde

Want als je een (video)technologie wilt verkopen, moet je zorgen dat er porno op verkrijgbaar is. Zo haal je het snelst de meeste mensen binnen, de rest volgt wel blijkt uit de geschiedenisboeken. Eind jaren 50 was dat al zo bij de 8MM film; de vraag naar camera en projector groeide enorm doordat er filmpjes ontstonden van vrouwen die zich ontkleden en voor de camera poseerden. Jaren later – in de jaren ’70 – ontstond de videowedstrijd tussen VHS en Betamax.

Sony had de Betamax in handen met betere videokwaliteit, maar wilde niet dat er porno op zou staan. Aan het eind van de jaren ’70 bevatte de helft van de verkochte video in de VS porno, waardoor VHS zegevierde en de nieuwe standaard werd. Uiteindelijk kwam de DVD door verhoogde kwaliteit en opslagruimte er ook door in een stroomversnelling en zelfs het internet heeft veel te danken aan porno; thuis kunnen blijven in plaats van dat ongemakkelijke moment bij de videotheek was een groot verkoopargument.

Inmiddels is de omvang van porno online niet te onderschatten. Afhankelijk van het onderzoek dat je raadpleegt is 25 tot 35 procent van de zoekopdrachten in verband te brengen met porno. Pornhub, een van de grootste sites op het net, zegt dat zijn video’s vorig jaar meer dan 80 miljard keer bekeken zijn en dat er meer dan 18 miljard bezoekers over de vloer zijn gekomen. Digitale seks heeft het internet al veel bezoekers gebracht, nu is het haar taak om die bezoekers de virtuele realiteit in te trekken.

“Het begint echt te voelen”

“Het is vlak voor je gezicht .. Het begint soms als echt aan te voelen.” Dat was de reactie van een redacteur van CNET, die de film “Very Merry XXXmas” op een Samsung Gear VR keek. De kijker krijgt het perspectief van de man (of in sommige gevallen vrouw) mee, waardoor er echt in meegezogen wordt. In plaats van de gebruikelijke 360 graden, is het vaak mogelijk om 180 graden rond te kijken – wie wil er achter zich kijken? Hierdoor zijn de bestanden de helft zo klein waardoor het downloaden van de video sneller gaat.

Veel bedrijven houden zich al bezig met de nieuwe technologie, blijkt uit een online zoektocht. Uit data van Similar Web blijkt dat virtuele porno in oktober een piek kende van 3,24 miljoen bezoekers. Het ligt voor de hand dat het verkeer na de lancering van de Oculus Rift en HTC Vive alleen maar toe zal nemen. Want ook de grote namen van het moment mengen zich in de virtuele industrie.

Tori Black, een van de grootste pornosterren van het moment, heeft zichzelf al in laten scannen voor een computerspel voor volwassenen, waarin spelers hun seksuele fantasieën uit kunnen leven op de gedigitaliseerde versies van bestaande personen. Om helemaal in de virtuele realiteit over te kunnen gaan zijn er zelfs al verschillende speeltjes die meebewegen met het beeld.

Teledildonics

Ze worden verkocht onder de noemer ‘teledildonics’ en reageren op het beeld. Hierdoor wordt het allemaal nog realistischer; er zijn al speeltjes met niets verhullende namen als de fleshlight en de Twerking butt. Eén van de grotere sites op die gebied, VirtualRealityPorn, biedt al diensten aan die met de apparaten werken en het bedrijf zegt al ‘vele duizenden’ abonnees te hebben die 7 dollar per maand betalen voor de honderden VR-pornotitels – die zich overigens met name op de man focussen. Na een lange zoektocht blijkt er één titel vanuit het vrouwelijk perspectief te vinden: ‘In Her Shoes’. Het aantal titels zal het komende jaar wellicht explosief toenemen. Want waar porno VR een handje kan helpen, is dat andersom net zo.

VR kan de porno-industrie er ook weer bovenop krijgen

De omzet in de porno-industrie krimpt al sinds 2011 – er is nood aan iets nieuws. De grote pornokanalen zijn nu zo groot, dat ze nauwelijks kunnen groeien. Bovendien wordt er nauwelijks voor bezoeken betaald; 9 van de 10 bezoekers geeft geen geld uit. Er is ook al jaren niets groots meer gebeurd in de sector. Innovatie is er nauwelijks.

Afgelopen zomer kondigde de website PornHub nog wel iets ‘groots’ aan. De site wil via crowdfunding 3,4 miljoen dollar bijeen brengen voor de film Sexploration, de eerste seksfilm die in de ruimte opgenomen gaat worden. Alhoewel het (een beetje) vernieuwend zou zijn, moet de film nog op zich laten wachten. Tot nog toe staat de teller op 300.000 dollar. De porno-industrie moet het dus ook elders gaan zoeken.

En virtual reality kan realisme bieden, waar mensen wellicht weer (en meer) voor willen betalen. Analist Piper Jaffray denkt VR-porno de toekomst gaat worden. “Tegen 2020 heeft de virtuele porno-industrie een omzet van 1 miljard dollar per jaar”, zei hij tegen CNET.

Maar niet iedereen is nog van die stap overtuigd. In een artikel op Medium beschreef een journalist de virtuele seks zijn ervaring als “een ingewikkelde manier om seks te verkopen”. Maar Bryan Paul, een expert op het vlak van seks en media en verbonden aan de Indiana University sluit zich aan bij Jaffray. “Het duurt misschien vijf, tien of twintig jaar, maar ooit zal er iemand met de onweerstaanbare combinatie van toestel en software op de proppen komen die een geloofwaardige sensatie zal teweegbrengen.”

Want de geloofwaardige sensatie, daar gaat het nu om. Vooralsnog was de kijker nog echt een toeschouwer, maar met goeie toepassingen voor virtual reality kan hij (of zij) er echt bij betrokken raken; de droom van de porno-industrie (en kijker).