Hubert Bro volgt Pierre de Muelenaere op als CEO van Iris

De eerste dag na de vakantie was wel wat speciaal bij Iris, want de legendarische oprichter en CEO, Pierre de Muelenaere, werd vervangen door de Fransman Hubert Bro aan het hoofd van deze onderneming uit Louvain-la-Neuve. Een wijziging in de directie die wel gepland was, maar waarmee een nieuwe pagina in de geschiedenis van deze marktleider in optische tekenherkenning wordt geschreven.

We mogen wel zeggen dat Iris onlosmakelijk was verbonden met de naam Pierre de Muelenaere. Toen hij was afgestudeerd aan de UCL schreef hij een doctoraatsproefschrift over optische tekenherkenning (OCR) en werkte hij ongeveer 5 jaar keihard aan op de oprichting van een start-up die volledig in het teken stond van dit vakgebied. Die start-up zag het licht in 1987 – hetzelfde jaar waarin een ander vlaggenschip van de Belgische technologie werd opgericht, namelijk Lernout & Hauspie, dat echter een heel ander verhaal zou kennen en gespecialiseerd was in spraakherkenning.

Bijna 30 jaar lang volgden de succesverhalen van Iris elkaar op en kende het bedrijf 3 directieteams (7 van de 10 eerste werknemers van het bedrijf zijn trouwens nog altijd in dienst), telkens met Pierre de Muelenaere aan het stuur. “In ’87 waren er een vijftigtal bedrijven die zich bezighielden met OCR. Maar in 2015 blijven er nog amper 3 over, namelijk het Russische ABBYY, het Amerikaanse Nuance [dat de activa van L&H overnam, NVDR] en Iris”, benadrukt Pierre de Muelenaere.

Iris lanceerde zijn eerste commerciële product in ’88 onder de naam Texiris 1.0. Vanaf ’91 begon het bedrijf winst te maken en in ’99 stapte het naar de beurs (Iris telde toen 66 werknemers en een omzet van bijna 8 miljoen €). Het aanbod verschoof van hardware naar software. In 2012 kreeg Canon dan 17% van Iris in handen en nam in 2013 de onderneming volledig over om er een autonome entiteit van te maken.

Het vertrek van Pierre de Muelenaere zat er al een tijdje aan te komen, maar toch betekent dit een belangrijke mijlpaal voor deze vennootschap, die momenteel meer dan 500 werknemers telt, waarvan de helft in België. “Het is een persoonlijke keuze”, aldus de voormalige CEO, die daarbij “persoonlijke en familiale redenen” aanhaalt en het heeft over “een goed voorbereid vertrek, volledig in overleg met Canon.” Er klinkt dan ook geen greintje bitterheid door in zijn woorden: “Canon was het grootste project dat bij Iris werd uitgevoerd” en “Iris heeft nog ambitieuzere plannen voor de komende vijf jaar.”

Pierre de Muelenaere sleepte ook enkele prijzen in de wacht, want hij werd in 2001 door magazine Trends/Tendances verkozen tot Manager of the Year en in 2008 tot ICT Personality of the Year door Data News.

Maar nu komt de directie van Iris dus in handen van Hubert Bro. Deze 54-jarige Fransman werkt al meer dan 30 jaar bij Canon en kan bogen op een flink pak internationale ervaring in sales, marketing, communicatie en strategische ontwikkeling. Tot voor kort was hij lid van het uitvoerend comité van Canon Frankrijk en had hij de touwtjes in handen voor de service- en omvormingsactiviteiten. “Iris vormt een belangrijke troef voor de Canon Group en de hoeksteen van de strategie inzake Information Management. Mijn missie is om Iris te helpen zijn ontwikkeling voort te zetten in Europa en nog vastere voet te krijgen in Noord-Amerika, Azië/Pacific en Australië”, aldus Hubert Bro.

In de marge van deze benoeming stelde Iris trouwens twee wereldpremières voor. Aan de ene kant met IRISPen Air 7, een slimme draadloze scannerpen die gelijk welke tekst kan scannen, lezen (in 137 talen) en vertalen (in 55 talen). Deze scanner is uitgerust met een nieuwe interface en is beschikbaar voor PC, Mac, iOS en Android. Voor de professionele markt onthulde Iris IRISPowerscan 10.2, een software voor het scannen, indexeren en verwerken van facturen, bedoeld voor kmo’s. Het product is afgeleid van het platform IRISXtract, waarvan zoveel mogelijk functies en prestaties bewaard gebleven zijn, maar dan met een gebruiksvriendelijkere interface.

In een volgend nummer van Data News brengen we een ruimer interview met Pierre de Muelenaere.