IBM Power8 open voor big data

IBM’s Power architectuur werd opengesteld ‘à la ARM’ en mikt uitdrukkelijk op big data in de nieuwe Power8 uitvoering.

Top-server processoren zijn duur in ontwikkeling en productie, indien slechts gesteund door een klein aantal afnemers, en erger nog, een dalend aantal verkochte eenheden. Ook IBM’s Power-processorfamilie lijdt hieronder, en IBM zocht hiervoor een oplossing door de Power-architectuur eind vorig jaar onder te brengen in de OpenPower Foundation. Deze telt onder meer Google (voorzitter), Nvidia, Samsung, Micron, ZTE en anderen onder haar 26 leden. IBM bracht in deze foundation de specificaties van de nieuwe Power8 processor onder, met de mogelijkheid voor de leden van de foundation en licentiehouders om hierrond eigen ontwikkelingen te doen. Dat is vergelijkbaar met de aanpak van ARM, dat zich als bedrijf toelegt op de basisarchitectuur van de processor, en die vervolgens onder licentie aan derden beschikbaar stelt.

Power8 en big data

IBM heeft nu de eerste systemen aangekondigd op basis van de Power8 architectuur, uitdrukkelijk bestemd voor analyse-toepassingen in de wereld van big data. De processor beschikt hiervoor over meer dan 4 miljard transistors, in onder meer 12 verwerkingskernen. De systemen kunnen volledig onder Linux draaien, waarvoor onder meer een beroep wordt gedaan op Canonical’s Ubuntu serverversie en een Power-uitvoering van het KVM virtualiseringsplatform. IBM claimt dat deze systemen tot 50 maal sneller data kunnen analyseren dan x86-gesteunde systemen, en onder meer bestemd zijn voor ‘scale-out’ doorgroeimogelijkheden in datacenters. Beschikbaar vanaf juni, biedt IBM Global Financing ook financeringsfaciliteiten voor deze systemen.

Google en co.

Google wordt als een sleutel-lid in de OpenPower Foundation gezien, als trendsetter in de wereld van processor-agnostische webdiensten en toepassingen, met nood aan grote hoeveelheden verwerkingsvermogen in servers die aangepast zijn aan de eigen noden. Google heeft dan ook van bij de aanvang zijn eigen servers ontwikkeld en gebouwd. Door de openheid van de Power-architectuur is het nu mogelijk om de processor te omringen met gespecialiseerde coprocessoren als grafische of analyse chips, geheugentoegangschips en dies meer.

Het OpenPower gebeuren past ook in een evolutie waar de vanzelfsprekendheid van de x86-architectuur, zoals belichaamd door de Intel serverprocesoren, in datacenters vermindert. Zo werd ook al aandacht besteed aan de ARM processor als basis van kleine servers die in grote aantallen samen stroomzuiniger datacenters zouden vormen. De bouwers en uitbaters van grote datacenters kunnen zo op termijn hun infrastructuur differentiëren inzake functionaliteit en prijsstelling voor de klanten.

Overigens is het ‘open’ stellen van processorarchitecturen helemaal geen uitzondering, zeker als op die wijze de levensduur ervan wordt verlengd. Zo werden de specificaties van de T1 en T2 Sparc processoren (van Sun, nu Oracle) al in open source geplaatst, terwijl ook de RISC-pionier MIPS-processorarchitectuur al jaren als basis voor nieuwe ontwikkelingen door licentiehouders wordt aangewend, onder meer in China (o.a. voor supercomputersystemen).