IBM heeft een computerchip gebouwd met transistorpoorten die slechts 7 nanometer breed zijn. De capaciteit van de superchip zou tot vier keer groter zijn dan die van de huidige halfgeleiders. Laat Intel zich de kaas van het brood eten?
IBM kan met andere woorden meer transistors op eenzelfde piepkleine oppervlakte plaatsen, waardoor data (nog) sneller van de ene transistor naar de andere wordt overgebracht.
De aankondiging van eind vorige week wordt overal onthaald als een prachtige doorbraak, als het bewijs dat de Wet van Moore nog springlevend is, en als de bekrachtiging van het feit dat we nog niet aan het einde zitten van de ontwikkeling van halfgeleiders zoals we ze vandaag kennen.
De Amerikaanse analist en chipexpert Patrick Moorhead (what’s in a name) is echter een andere mening toegedaan. “Ik ga er van uit dat ook Intel al 7 nanometer chips heeft ontwikkeld”, vertelt hij aan de gerenommeerde technologiepublicatie Wired. “Alleen maakt dat bedrijf er nog geen tamtam rond.”
Moorhead zou wel eens een punt kunnen hebben, want wie Intel’s roadmap een beetje kent, die weet dat ook ‘s wereld grootste chipbakker aan 7 nanometer superchips werkt, en allicht met een veel groter team dan IBM.
“Intel loopt al 20 jaar voorop in transistors”, klinkt het nog. Maar omdat het bedrijf al zo vaak achter op schema is geraakt bij de release van een nieuwe generatie, zou het voorzichtiger dan ooit zijn in de communicatie rond die doorbraken.
Wat we dus vooral moeten onthouden van het bericht van vorige week, is dat Intel meer concurrentie heeft dan gedacht. En dat zou volgens de jongens van Wired wel eens even belangrijk kunnen blijken als de ‘gezondheid’ van de Wet van Moore zelf (die zegt dat het aantal transistors op een chip verdubbelt om de 18 maanden).
“We zien nu dat ook andere bedrijven met technologie komen die de Wet van Moore ondersteunen”, aldus nog Moorhead, “het gaat dus niet meer enkel om Intel. Op zich is dat een goede zaak. Zo kunnen de prijzen gedrukt worden, en mag je er van uitgaan dat de investeringen op pijl blijven.”
Maar had IBM zijn chipafdeling niet van de hand gedaan enkele maanden geleden? Had het GlobalFoundries geen 1,5 miljard betaald om de verlieslatende chipafdeling van Big Blue over te nemen? Toch wel. Maar zoals vandaag blijkt, wil dat nog niet zeggen dat IBM alle fundamenteel onderzoek naar chips zo maar stopzet.
Het bedrijf laat trouwens weten dat het de 7 nanometer technologie in licentie zal verpatsen aan bedrijven zoals GlobalFoundries en Samsung. Wat, inderdaad, nog wat meer druk zet op de schouders van Intel.
Wanneer we de superchips mogen verwachten? Ten vroegste binnen enkele jaren. Eerst moet de markt nog de chips van 14 en van 10 nanometer verwerkt krijgen. Wordt ongetwijfeld vervolgd.
