Het Leuvense onderzoekscentrum Imec en de Nederlandse onderzoeksinstelling TNO hebben in Eindhoven een nieuw lab geopend om te werken aan innovaties op het gebied van geïntegreerde fotonica. Eyeo, een spin-off van imec, haalde deze week dan weer 15 miljoen euro op om camera’s drie keer gevoeliger te maken.
Het nieuwe Holst Centre Photonics Lab biedt volgens Imec en TNO de infrastructuur om innovaties te ondersteunen voor onder andere connectiviteits- en kwantumtechnologie in sectoren zoals gezondheid, agrifood, datacommunicatie en de auto-industrie. Met het fotonicalab willen ze ook de samenwerking tussen industrie en wetenschap stimuleren.
Het Holst Centre, opgericht in 2005 door Imec en TNO, verbindt de zogenaamde Brainportregio rond Eindhoven met een wereldwijd ecosysteem van industriële en academische partners. Met de expertise van Imec en TNO worden technologische innovaties ontwikkeld die partnerbedrijven vervolgens op de markt brengen. Het centrum telt momenteel ongeveer tweehonderd medewerkers.
Wat is fotonica precies?
Fotonen zijn lichtgolven en lichtdeeltjes, en het opwekken, transporteren en detecteren van die deeltjes heet fotonica. De technologie wordt gebruikt voor producten en processen waarin licht een rol speelt, zoals in camera’s van mobiele telefoons, duurzame verlichting en snelle internetverbindingen via glasvezel. Geïntegreerde fotonica vormt de kern van een breed scala aan toepassingen, zoals bij LiDAR-systemen in zelfrijdende voertuigen, de medische diagnostiek, ultrasnelle datacommunicatie en milieumonitoring.
Kapitaal voor Eyeo
Deze week werd ook bekendgemaakt dat Eyeo, een nieuwe spin-off van het Leuvense onderzoekscentrum, 15 miljoen euro heef opgehaald. Het bedrijf ontwikkelt een alternatief voor de kleurfilters waar de meeste camera’s vandaag nog mee werken, hoewel die technologie al ruim vijftig jaar meegaat. Deze filters blokkeren een groot deel van het lichtspectrum, maar dat gaat ten koste van de beeldkwaliteit en lichtgevoeligheid.
Fabrikanten compenseerden dit door grotere sensoren te maken, maar dat leidt dan weer tot grotere en zwaardere camera’s, wat een uitdaging is voor bijvoorbeeld dunne smartphones en compacte optische systemen. Eyeo ontwikkelde een technologie op basis van golfgeleiders. In plaats van licht te verliezen door filters, splitst de techniek het licht in zijn afzonderlijke kleuren en stuurt het rechtstreeks naar de pixels. Het resultaat is een driemaal betere lichtgevoeligheid en een verdubbeling van de resolutie. De sensor moet bovendien niet groter worden.
De technologie kan leiden tot een nieuwe generatie compacte en energiezuinige camera’s. Binnen twee jaar worden de eerste prototypes verwacht bij klanten. Het kapitaal kwam van imec.xpand, InvestNL, QBIC, het High-Tech Gründerfonds (HTGF) en de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM).