Met Apex Guard legt smartphonefabrikant Oppo de kwaliteitslat extra hoog

Michel van der Ven Technologiejournalist bij Data News.

Technologiejournalist bij Data News. 08:30 Bron: Data News 6 min leestijd

Voor smartphonemakers wordt het steeds lastiger om toestellen te ontwikkelen die zich weten te onderscheiden. Oppo doet een verdienstelijke poging met Apex Guard, de verzamelnaam voor een arsenaal aan tests en andere ingrepen die net dat stukje verder gaan dan de geldende standaarden in de sector. Zo wil de Chinese fabrikant zowel zijn hard- als software naar een nog hoger niveau tillen.

Om te ontdekken wat het Apex Guard-concept precies inhoudt, trok Data News naar Oppo’s indrukwekkende Binhai Bay Campus, net onder de rook van Shenzhen. Nu ja, rook. Er rijden in deze miljoenenstad vrijwel uitsluitend nog EV’s rond, waardoor de hemel er een stuk blauwer uitziet dan bij onze vorige passage. Op de splinternieuwe Binhai Bay Campus werken ongeveer tienduizend mensen. De site heeft een eigen datacenter, en een steenworp verderop wordt er naarstig gebouwd aan moderne woontorens om een deel van het personeel te huisvesten.

We worden op de campus welkom geheten door Grus Shan, directeur manufacturing. Zijn boodschap is helder: ‘Kwaliteit is de basis van de gebruikerservaring’. Maar een hoge kwaliteit realiseer je volgens hem niet alleen door het behalen van puike scores op tests. ‘We luisteren vooral naar feedback, zodat we tegemoet kunnen komen aan de échte behoeften van gebruikers. Precies dat is wat we met Apex Guard willen bereiken.’

De indrukwekkende Binhai Bay Campus. © MvdV

Project Breeze

De Apex Guard-technologiesuite is niet enkel voorbehouden aan de duurdere smartphones van Oppo. Een goed voorbeeld daarvan zijn de animaties in de ColorOS-interface: in een vergelijkende test zien we hoe een Oppo F29 (voor de Indiase markt) van zo’n 250 euro net zo vlot van de ene naar de andere app schakelt als een Find X9 Pro, het huidige vlaggenschip. Verantwoordelijk voor die(zelfde) soepele ervaring is een nieuwigheid in ColorOS 16 die Oppo Project Breeze noemt.

Verderop komen we nog terug op de software, en dan met name op Oppo’s technologie om prestaties op de langere termijn te garanderen. Als schot voor de boeg: bij een gloednieuwe telefoon nam een lange reeks dagdagelijkse acties gemiddeld 483 milliseconden per taak in beslag. De identieke test op dezelfde smartphone die al 48 maanden in gebruik was, duurde amper 0,3 milliseconde langer.

Maar een beter product, zo klinkt het bij Oppo, begint bij de hardware. Daarom zijn er in het Material Lab niet minder dan zestig materiaalwetenschappers aan de slag. Ze doen onderzoek naar nieuwe bouwstenen voor smartphonecomponenten, en analyseren eindeloos veel testresultaten. In totaal worden er meer dan 180 verschillende proeven op de telefoons losgelaten, waarvan 73 batterij-gerelateerd, volgens Oppo ‘aanmerkelijk meer’ dan wat in de industrie gebruikelijk is. Negentig procent van de tests verloopt overigens geautomatiseerd.

Spherical silicon-carbon accu’s

Een concreet voorbeeld zijn de vorderingen die Oppo geboekt heeft op het gebied van smartphonebatterijen. Door het oog van een GeminiSEM elektronenmicroscoop zien we duidelijk hoe de nieuwste generatie Spherical Silicon-Carbon accu’s is opgebouwd uit bolvormige structuren, die een veel grotere dichtheid hebben dan de gekartelde deeltjes van vroegere batterijen. Voor de consument brengt deze technologie twee grote voordelen met zich mee, die voor het eerst merkbaar zijn bij de Oppo Find X9 Pro. Dat toestel heeft met 7.500mAh niet alleen de krachtigste batterij op de markt (met één laadbeurt kom je twee dagen toe), je kan de telefoon ook tot 400 keer extra opladen zonder dat dit ten koste gaat van de kwaliteit van de batterij. Dat wil zeggen: na vijf jaar normaal gebruik beschikt de accu nog steeds over 80 procent van zijn oorspronkelijke capaciteit. Voorheen was dat vier jaar.

De bolvormige structuren (rechts) hebben een veel grotere dichtheid dan de gekartelde deeltjes van vroegere batterijen. © MvdV

Een kwaliteit die de verwachte levensduur van het product overtreft (zoals bij de Silicon-Carbon batterij) is één pijler van Apex Guard. Als tweede beginsel noemt Oppo een ‘kwaliteit die verder gaat dan dagelijks gebruik’. Het gaat daarbij om bijkomende bescherming tegen onverwachte situaties, zoals blootstelling aan water of een onfortuinlijke val op de grond. Om met dat water te beginnen: Oppo test en versterkt zijn toestellen op meer dan twintig potentiële ‘insijpelingspunten’, en is naar eigen zeggen de eerste fabrikant met dergelijk hoge waterdichtheidsclassificaties voor een volledige serie smartphones.

Verder zagen we hoe Oppo zogeheten droptests uitvoert vanop tweeëneenhalve meter hoogte, wat pittiger is dan de gebruikelijke valtest. Nog een voorbeeld van ‘net dat beetje meer’: Oppo test telefoons op temperaturen tot 75 graden Celsius (en dat 168 uur lang) waar 65 graden de standaard is. Andere maatregelen tegen dagelijkse slijtage zijn het gebruik van in eigen huis ontwikkelde materialen als Ultra-High-Strength Steel (voor extra stevigheid in het scharnier van Oppo’s foldables) en een speciale AM04-aluminiumlegering die qua sterkte in de buurt komt van titanium.

Overijverige robotvingers

Zeggen dat de smartphones van Oppo het zwaar te verduren krijgen op de Binhai Bay Campus, is een understatement. Urenlang worden we meegenomen langs de meest uiteenlopende tests die soms meer weghebben van een pijnbank: we zien hoe een stalen bal met hoge snelheid op een smartphone crasht om de sterkte te testen, hoe een naald onder hoge druk een backcover probeert te penetreren, hoe overijverige robotvingers onafgebroken dagdagelijkse acties simuleren en hoe een andere robot de telefoon van de ene in de andere testcabine plaatst, bijvoorbeeld om te controleren hoe een paar uur 4K-video kijken de batterij beïnvloedt.

Een ‘robotvinger’ simuleert onvermoeibaar alledaagse handelingen. © MvdV

Volgende halte: het Material Aging Lab. Imposante machines laten de smartphones van Oppo hier in een verhoogd tempo verouderen, door ze versneld bloot te stellen aan verschillende lichtfrequenties, nagebootst zonlicht, regen, UV-straling, dauw in de ochtend en mist tegen de avond. Op die manier hoeven de onderzoekers geen jaren te wachten om te ontdekken hoe het met de materialen gesteld is na pakweg vijf of zes échte gebruiksjaren.

In een van de grootste testfaciliteiten staan we oog in oog met 200 zwarte cabinets, elk met het formaat van een stevige Amerikaanse koelkast. In elk van deze geklimatiseerde kasten ondergaat een honderdtal smartphones een schier oneindige hoeveelheid app-tests. Duizenden eigen applicaties én third-party toepassingen worden in ijltempo gestart, gecontroleerd op compatibiliteit en weer afgesloten. Op zo’n 20.000 telefoons tegelijk wordt gekeken of alle Google-componenten goed werken, of het snor zit met de internetverbinding en of de camera wel functioneert zoals het hoort. De hoeveelheid data die hier gegenereerd wordt, is amper te bevatten; het datacenter aan de andere kant van de campus is alvast geen moment rust gegund.