Het Amerikaanse Monarch Tractor heeft eind vorig jaar een Europese tak opgericht met hoofdkwartier in Antwerpen. Om verder te experimenteren met technologie voor autonome elektrische tractoren, denkt het bedrijf aan een testzone in ons land – zonder alle ‘strenge’ Europese regels. Monarch heeft de ambitie om over vijf jaar 700 mensen tewerk te stellen.
CEO Praveen Penmetsa is deze week in België. Hij spreekt onder meer op Supernova in Puurs, waar recent Oprah Winfrey sprak. Tussendoor bezocht Penmetsa het Havenbedrijf in Antwerpen om te kijken of hij geen regelluwe zone kan bekomen. De CEO pleit voor de invoering van zogenaamde ‘low regulation zones’, die de Chinezen ook hebben. In de Vlaamse en het federale regeerakkoorden staan dergelijke zones mee opgenomen.
‘Uiteraard zijn wij als haven de eerste zone bij uitstek om dat soort technologie te ontsluiten’, klinkt het bij de Port of Antwerp-Bruges. Concrete afspraken over het ter beschikking stellen van haventerreinen zijn er momenteel echter niet. Toch zijn de ambities van Monarch niet min. CEO Penmetsa heeft plannen voor lokale productie, onderzoek en een zogeheten CoE (Center of Excellence) in Vlaanderen.
Vorig jaar begon Monarch, in samenwerking met retailgroep Colruyt, aan een pilootproject met een elektrische, zelfrijdende tractor. ‘Die tests zijn afgerond en we moeten nu kijken wat de volgende stappen zijn’, aldus Penmetsa. ‘We zijn momenteel vooral bezig met de overgang van bijvoorbeeld wijngaarden in de landbouw, richting de zuivelindustrie. Ook daar heeft men slimme tractoren nodig. Maar evengoed in de paardensport, op golfterreinen of op luchthavens kan men onze technologie inzetten (bijvoorbeeld om het gras te maaien, nvdr.).’
‘Veel talent in de regio’
In de Verenigde Staten rijden er vandaag al 500 zelfrijdende tractoren rond. ‘In Europa is er helaas nog geen wettelijk kader’, gaat Penmetsa verder. Dat betreurt de CEO, want een elektrische, autonome tractor kan in theorie heel wat efficiëntiewinsten boeken. Dat kan bijvoorbeeld door de enorme hoeveelheden data die de sensoren opslaan, die via AI kunnen worden geanalyseerd. Via software-updates kan de tractor vervolgens nog slimmer worden zonder opnieuw naar de fabriek te moeten.
In Puurs hoopt Penmetsa vooral investeerders aan te trekken. Over hoeveel geld het bedrijf wil tanken, laat de CEO niet in zijn kaarten kijken. ‘We zijn altijd op zoek’, stelt de ingenieur met Indische roots. ‘En we zijn hier niet toevallig. Er is veel talent in deze regio en Europa is een grote markt. Wij geloven dat ‘smart farming’ de toekomst is.’
Vorig jaar haalde Monarch 122 miljoen euro groeikapitaal op, onder meer bij het Belgische fonds Astanor Ventures en de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV). Op korte termijn wil Monarch 150 autonome elektrische tractoren verkopen. Of en wanneer men effectief in Antwerpen zal produceren, valt af te wachten. Grote klanten heeft men alvast wel, met onder andere Martell en Danone.
