Europa’s nieuwste raket, de Ariane 6, is vorige dinsdag succesvol gelanceerd voor zijn debuutvlucht. Het Europees ruimtevaartagentschap (ESA) is daarmee klaar om de ruimterace aan te gaan met SpaceX van Elon Musk.
Dinsdagavond werd Ariane 6 gelanceerd vanuit de Europese ruimtevaartbasis in Kourou, Frans-Guyana. De basis ligt dicht bij de evenaar, waardoor raketten gelanceerd in oostelijke richting een extra duw krijgen door de draaiing van de aarde. Het gaat om een onbemande vlucht. Een uur en zes minuten na de lancering werden de microsatellieten aan boord van Ariane 6 vlekkeloos in een baan om de aarde gebracht. ‘Dit is een historische dag voor ESA en voor Europa’, sprak Joseph Aschbacher, directeur-generaal van het ruimtevaartagentschap.
Levensvatbaar alternatief
Het is voor het eerst in bijna exact een jaar tijd dat Europa een raket lanceert. De voorganger van Ariane 6, Ariane 5, ging in juli vorig jaar met pensioen. Een opmerkelijk detail is dat de eerste lancering van Ariane 5 in 1996 faliekant afliep. Ongeveer veertig seconden na de lancering ontplofte de raket. Maar de eerste vlucht van Ariane 6 moet succesvol zijn, want het project heeft al vier jaar vertraging opgelopen. De ontwikkeling van Ariane 6 kostte bovendien 4,5 miljard euro.
‘Het is absoluut noodzakelijk voor Europa om onafhankelijke toegang te hebben tot de ruimte’, zei ESA-topman Josef Aschbacher. Daarmee doelt hij op de concurrentie met SpaceX. De Falcon 9-raket van Musks bedrijf is namelijk het enige levensvatbare alternatief voor het lanceren van grote satellieten naar de ruimte.
Belgische inbreng
In de toekomst zal Ariane 6 onder meer internetsatellieten van Amazon in een baan om de aarde brengen. De eerste commerciële vlucht staat gepland voor later dit jaar. Op termijn moet Ariane 6 negen lanceringen per jaar uitvoeren. Ter vergelijking: alleen in de maand mei voerde SpaceX er veertien uit.
Als Ariane 6 eenmaal in een baan om de aarde cirkelt, is dat ook dankzij Belgische bedrijven en universiteiten. Zo levert SABCA onderdelen voor de motor en voorzien Hasseltse studenten meetapparatuur. Ons land investeerde al 222 miljoen euro in de ontwikkeling van Ariane 6. Dat is 3,8 procent van de totale ontwikkelingskosten. ‘De bijdrage van België aan het Europees Ruimteagentschap (ESA) vloeit één-op-één terug naar onze economie’, zegt Bart Jorissen van ondernemerskoepel Agoria. België staat op de vijfde plek van de dertien Europese landen die financieel bijdragen aan Ariane 6.
Een groep van 26 UHasselt-studenten ontwikkelde een apparaat dat het magnetisch veld rondom de aarde in kaart brengt, OSCAR-QUBE+. ‘We hopen zo de navigatiesystemen van Ariane 6 te verbeteren’, zegt student Yarne Beerden. De Luikse universiteit op zijn beurt is al sinds de jaren ’80 betrokken bij het testen van motoren voor ESA.
6.400 voltijdse jobs
SABCA, bekend van het onderhoud van de F-16’s en F-35’s, maakt onderdelen voor de motoren van de raket. In Brussel fabriceert het systemen die de straalpijp van de raket in een milliseconde in de juiste richting stuwen. Het bedrijf maakt ook grote stukken uit aluminium voor de romp van de raket. Meer dan negentig mensen werken bij SABCA aan het Ariane 6-programma.
Luchtvaart- en defensiebedrijf Safran uit Charleroi levert dan weer precieze ventielen voor de motor. En ruimtebedrijf Sonaca, gevestigd in Gosselies, bouwt metalen structuren voor het lanceerplatform.
In 2018 was de ruimtevaartsector in ons land goed voor meer dan 6.400 voltijdse jobs, blijkt uit een studie van IDEA Consult. ‘Technologische innovaties uit de lucht- en ruimtevaart vloeien vaak over naar andere sectoren. Nu de ruimterace opnieuw losbarst opent dit groeikansen voor ons land’, besluit Bart Jorissen van Agoria.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier