De eerste supercomputer die 1 petaflops haalde, wordt na amper vijf jaar operationeel gebruik uitgeschakeld. Exit de IBM ‘Roadrunner’ in het Los Alamos National Laboratory.
De wereld van supercomputers is hypercompetitief, zoals wordt aangetoond door de snelheid waarmee een koploper snel omlaag duikelt in de wereldwijde halfjaarlijkse ‘Top500’ lijst . Wie vandaag op nummer één staat, is over zes maanden wellicht al uit de top tien geduikeld…. En is wellicht na luttele jaren zelfs helemaal verdwenen.
Dat laatste lot overkomt de IBM ‘Roadrunner’ supercomputer van Los Alamos, waar na vijf jaar gebruik de stekker werd uitgetrokken Het systeem maakte gebruik van AMD Opteron processoren, die werden aangevuld met speciale grafische processoren die een zelfde architectuur hadden als deze in de Sony Playstation 3. Voor eIke kern in de 6.563 dual core Opterons was er zo’n Cell processor, met z’n allen verdeeld over 288 kasten, onderling gekoppeld met meer dan 90 km glasvezelkabel. Het was precies door het pionierend gebruik van grafische processoren als rekenacceleratoren dat de Roadrunner als eerste de petaflops-barrière doorbrak (een miljoen miljard vlottende komma berekeningen per seconde). Roadrunner kostte ca. 121 miljoen dollar, en zijn taken worden momenteel vervuld de Cielo supercomputer, die een iets groter rekenvermogen levert voor een kostprijs van net geen 54 miljoen dollar.
Het systeem werd voor een rist studies aangewend, zoals inzake het gedrag van nanowire materiaal, simulaties van het universum, aids virus onderzoek en dies meer. Voorts zette Roadrunner ook de traditie van Los Alamos verder, door het onderzoek naar kernwapens, en in het bijzonder het simuleren van de werking van die wapens (zodat de VS geen echte bommen meer moest testen).
Na de uitschakeling kunnen een aantal onderdelen nog korte tijd worden aangewend voor experimenten inzake geheugencompressie technieken, maar vervolgen is het definitief gedaan. Naar verluidt zouden alle onderdelen, inclusief de harde schijven, door een shredder worden vermalen. Kwestie dat er echt geen harde schijven met nog wat resultaten op e-Bay opduiken of door een medewerker worden meegesmokkeld.
Vandaag spant de Cray ‘Titan’ supercomputer de kroon in de Top500 lijst, op basis van Opteron processoren en Nvidia grafische processoren, samen goed voor meer dan 560.000 ‘cores’ en een theoretisch piekvermogen van ca. 27 petaflops. Ondertussen worden ook architecturen bestudeerd voor de eerste exaflops systemen, die na 2020 worden verwacht.
