Leuvens algoritme beter in herkennen van longziektes dan arts

Ook dokterswerk blijft mensenwerk, en dus gevoelig voor fouten. Door de interpretatie van een longtest te automatiseren, weet de Leuvense start-up ArtiQ de accuraatheid maar liefst te verdubbelen.

Het is een doctoraat van vier jaar onderzoek dat zich nu eindelijk kristalliseert. Marko Topalovic zag al langer hoe dokters veroordeeld waren om longtesten handmatig te beoordelen. ‘Je kunt het soort testen nochtans vergelijken met een ECG, waar wel computergestuurde interpretaties beschikbaar zijn. Voor die longtest bestond dat niet, en moest elke dokter zelf heel veel tijd steken in het begrijpen van de resultaten. Daarbij hing veel af van zijn expertise, waardoor de uitslag vaak heel erg kan variëren van dokter tot dokter en het soms moeilijk is om een finale diagnose te stellen. Daarom ben ik op zoek gegaan naar een manier om de resultaten automatisch om te zetten in een helder verdict.’

Op basis van data van een hoop Vlaamse patiënten ontwikkelde Topalovic een algoritme dat patronen herkent en op basis daarvan een diagnose kan stellen. ‘Door te vergelijken met de vele cases in de databank, kan het gelijkaardige aandoeningen ontdekken’, legt hij uit. ‘Zo kunnen we de acht meest voorkomende longziektes detecteren, van astma over chronische obstructieve longziekte (COPD) tot interstitiële longziekten. En dat doen we met groot succes. Een vergelijkende test met 120 Europese dokters toonde aan dat zij een accuraatheid van gemiddeld 45 procent haalden. Ons algoritme scoort daar 80 procent en kan dus een hele hulp zijn bij het interpreteren van de lange cijferreeksen.’

ArtiQ werkt als een api die interageert met de patiëntgegevens van een ziekenhuis of rechtstreeks met de longtestmachines. ‘De komende weken wordt het product gecertifieerd als medische applicatie, en van zodra dat zover is, lanceren we het product’, aldus de co-founder. ‘We hebben alvast contact met enkele ziekenhuizen die interesse hebben, en zijn klaar voor gesprekken met anderen. Het is de bedoeling om de verkoop in dit land in eigen handen te houden, voor het buitenland zoeken we distributeurs. We willen immers zo snel als kan naar Nederland en Luxemburg, en dan naar de rest van Europa.’

Tegen het einde van het jaar wil ArtiQ de technologie implementeren in de Belgische ziekenhuizen. Ook op internationaal niveau zijn er veel doorgroeimogelijkheden. Naast de software voor longartsen werkt het bedrijf ook aan oplossingen om de kwaliteitscontrole en diagnoses bij spirometrie, een techniek om de longfunctie en -capaciteit te meten, te verbeteren. ArtiQ onderzoekt ook of zijn technologie gebruikt kan worden voor andere diagnoses en om persoonlijke behandelingen voor te schrijven.

Topalovic en zijn medevennoten richtten ArtiQ op als spin-off van de KU Leuven en brachten daarvoor zelf zo’n 100.000 euro in. ‘Dat was zo’n beetje bootstrappen door bijvoorbeeld geld dat we kregen als we ergens gingen spreken, of van consultancy-opdrachten daarvoor te gebruiken’, klinkt het. ‘Toen we vervolgens een VLAJO-beurs van 250.000 euro kregen, konden we ons product ontwikkelen, onder de vleugels van Start It @KBC.’

Kort voor de zomer haalde ArtiQ één miljoen euro op, waarmee het die eerste groei wil bekostigen. Daarvoor kon het te rade bij KBC Focus Fund, het Gemma Frisius Fonds van de KU Leuven, UZ Leuven en privé-investeerder Bart Swaelens. ‘Binnen twee jaar verwachten we een bijkomende ronde te houden, om ook naar de Verenigde Staten en de rest van de wereld te kunnen uitbreiden.’