Microsoft lanceert Azure

Microsoft heeft zijn cloud-platform Azure officieel gelanceerd. Binnen een maand kunnen bedrijven hun data toevertrouwen aan de megacomputers van Redmond.

Microsoft heeft zijn cloud-platform Azure officieel gelanceerd. Binnen een maand kunnen bedrijven hun data toevertrouwen aan de megacomputers van Redmond.

Het zal u allicht niet ontgaan zijn dat Windows 7 alle aandacht opeiste de laatste weken. Daardoor raakte het nieuws dat Microsoft een tijdje geleden het grootste datacenter ter wereld in gebruik nam (in Chicago), een beetje ondergesneeuwd.

Dat MS miljarden pompt in servercapaciteit voor zijn besturingssysteem in de cloud (in Europa gaat het om datacenters in Dublin en Amsterdam), is nochtans belangrijker voor de toekomst van het bedrijf dan een opgepoetste en verbeterde versie van Vista.

Azure is hét grote wapenfeit van Ballmer en co. in wat momenteel de voornaamste wedren is in technologieland, namelijk cloud computing. Om u een idee te geven: drie werknemers van MS runnen in Chicago ruim 400.000 servers, waarop nu al meer dan 670.000 e-mail en instant messaging accounts draaien.

Microsoft zal dat datacenter in eerste instantie vooral gebruiken voor eigen diensten zoals Bing en het Xbox Live platform, maar het echte opzet is natuurlijk om grote vissen zoals Coca Cola te overhalen hun data toe te vertrouwen aan MS, en te laten managen door Azure.

Op de Professional Developers Conference van MS, die deze week plaatsvindt in Los Angeles, is het de uitdrukkelijke bedoeling om duizenden softwarebouwers warm te maken voor Azure. Opdat ze hun businessapplicaties niet langer enkel voor eigen pc’s en servers zouden ontwikkelen, maar ook voor het cloud-besturingssysteem. “Now there’s one way to write for everything: the cloud, the server, the desktop and mobile”, heet het.

De aftrap van Azure wordt sowieso een belangrijk moment voor Ray Ozzie, de chief software architect van MS. Hij beseft als geen ander hoezeer het platform de business van Microsoft zal hertekenen.

Het hele bedrijfsmodel van Redmond is altijd gebaseerd geweest op de verkoop van steeds weer dezelfde besturingssystemen en softwareapplicaties aan miljoenen klanten. Die klanten betaalden voor één vastomlijnd product, dat ze dan konden installeren op hun pc, hun server of hun smartphone.

Bij online software krijg je een ander verhaal. Daar kunnen bedrijven en ontwikkelaars in real time veranderingen aanbrengen, en zelfs hulpmiddelen ‘lenen’.

In een testproject kwam MS opdraven met prijzen van acht eurocent per uur voor het gebruik van één processor, en tien cent per maand voor het huren van één gigabyte storage. Dat is relatief goedkoop, als je vergelijkt met wat Amazon.com vraagt. Zal Microsoft dezelfde marges kunnen optekenen als voorheen wanneer die acht cent per uur aangehouden wordt?

Volgens het management alvast wel. Het bedrijf gaat er van uit dat een server -die twee tot vijf jaar meegaat- zichzelf op enkele maanden terugbetaalt wanneer hij op volle kracht draait. En omdat Azure niet op zichzelf hoeft te staan, en zal ‘samenwerken’ met pc’s en bedrijfsservers, hoopt de sofwaregigant in één adem ook heel wat meer gewone besturingssystemen aan de man te kunnen brengen.

Steve Ballmer verwacht niet dat Azure zomaar ineens omarmd zal worden. De meeste bedrijven zullen allicht stap voor stap de switch maken, en aanvankelijk slechts een klein deel van hun e-mail systeem, of weinig gebruikte data, aan MS toevertrouwen. Eens het vertrouwen er is, kan er verder worden gekeken.

Waarmee we aan het veiligheidsvraagstuk aanbeland zijn. U weet nog wel dat Gmail, toch ook een clouddienst, dit jaar al enkele keren plat heeft gelegen. En raakten talloze gebruikers van de T-Mobile ‘Sidekick’ smartphone enkele weken geleden hun data niet kwijt door een servercrash bij Danger, nota bene een dochterbedrijf van Microsoft?

Redmond wuift de vragen rond security mooi van tafel. “Azure is veiliger dan eender welke corporate software”, klinkt het. “Omdat het systeem centraal gestuurd wordt, kunnen aanvallen veel sneller opgepikt worden, en kunnen we veel sneller patches voor beveiligingslekken invoeren.” De toekomst zal uitwijzen wat daar van aan is.