Mijne coin is aan ‘t vallen

Gerrie Smits legt uit waarom ook niet-techneuten best zo snel mogelijk Blockchain moeten leren snappen.

Dat het razend-rap gaat in technologie-land weten we intussen. Spotjes op Radio1 over Digitale Transformatie: wie had het ooit gedacht?

Maar de laatste maanden zijn er – in de relatieve marges van het internet – technologische stappen gezet, die mogelijk toch wel een hoop dingen op zijn kop gaan zetten. Ik heb het over Blockchain.

Eerst even een grote kanttekening: ik ben geen techneut. Ik kan doen alsof ik het verschil ken tussen NodeJS en PHP, maar echt snappen doe ik het niet. Ik kijk naar technologie voor wat het betekent. En recent is het bij mij beginnen dagen dat het hele Blockchain-verhaal een pak meer is dan BitCoins, ‘virtuele’ munten en onverstaanbaar tech-geek-gelal.

WTF?

De techneuten doen mij dood, maar ik doe even een poging om uit te leggen wat Blockchain is, als niet-techneut. Blockchain is een soort database-technologie, de motor achter BitCoin bijvoorbeeld. Het is een decentraal verificatie-systeem, waarbij een wereldwijd netwerk van computers transacties verifieert en creëert volgens een complexe cryptografische code. Eens geverifieerd kan het niet meer veranderd worden. Nooit.

Klinkt als Chinees? Onthoud één ding: “decentraal”. Het betekent dat er voor transacties geen centrale autoriteit meer nodig is.

Er bestaan ook andere Blockchain versies. En een cruciale is Ethereum. Wat Ethereum anders maakt dan BitCoin is dat het een platform is, waarop applicaties gebouwd kunnen worden. Die applicaties kunnen gebruik maken van ook zo’n decentraal computer-netwerk en de bijhorende cryptografie. Ethereum heeft ook een ‘munt’, Ether, die de benzine is van het systeem.

Het straffe is dat het platform, dat netwerk van computers, toepassingen mogelijk maakt die verder gaan dan digitale munten. De Bitcoin-blockchain doet 1 ding: Bitcoin transfereren. Maar op Ethereum kan alles: het gaat over ‘transacties’ tout court. Een cruciaal aspect van Ethereum zijn dan ook Smart Contracts, programma’s om transacties te programmeren en te automatiseren. Tenminste, dat denk ik.

Voorbeeld? In Brooklyn hebben slimme inwoners een energie-netwerk gebouwd met Smart Contracts van Ethereum. Energie van zonnepanelen aan de ene kant van de straat wordt verhandeld met de buren aan de andere kant van de straat. Opnieuw: zonder dat er een centrale autoriteit tussen komt.

“Klinkt allemaal toppie, beste Gerrie. Laat ze doen die tech geeks”, hoor ik je denken. Wel nee, ik heb de laatste weken sterk het gevoel gekregen dat het als ondernemer, overheid of slimme mens tout court cruciaal is om van de zijlijn te komen en hier actief mee bezig te zijn. En wel om deze redenen.

Rapper dan rap

Het tempo waarmee nieuwe dingen gebeuren in de blockchain-wereld, ligt gigantisch hoog. Ethereum als software is nog geen jaar oud. Vrienden van mij die al een tijdje met de materie bezig zijn, stonden een paar weekends geleden weer te kijken. Toen werd namelijk de DAO-hub gelanceerd. Een soort platform, gebouwd op Ethereum, om projecten te financieren en te steunen. Een soort gedecentraliseerde versie van een Venture Capital fund. Denk ik. Vandaag. Morgen snap ik het misschien beter.

Maar feit is: na een paar weken is dit het grootste crowdfunding project aller tijden en heeft het vandaag meer dan 11 miljoen Ether opgehaald. De Ether koers schommelt momenteel rond de 12 euro. Dit zijn niet langer de marges van het internet.

Profit!

Op de website van Ethereum staat: “like the internet was supposed to work”. Hun missie is om een vrijer internet te bouwen, dat betrouwbaar is. Er hangt een wereldbeeld aan vast. Maar tegelijk gaat het ook over winst, geld verdienen en business-opportuniteiten. Dat maakt het zo uniek. Tenminste, dat denk ik.

Voor elke Jef Colruyt die zegt dat hij niet gelooft in e-commerce, steken er binnenkort (lees: nu) slimme entrepreneurs de koppen bij elkaar om te kijken hoe de transacties rond ‘kopen in een supermarkt’ kunnen lopen als je ze bekijkt door een Blockchain bril.

En die transacties zijn niet beperkt tot het internet. Want koppel Blockchain aan het Internet of Things en je hebt weer een miljard use cases bij. Bij Slock.it – een stel leading denkers én makers in het wereldje – werken ze bijvoorbeeld aan een slim slot, dat enkel opengaat als alle voorwaarden van een Smart Contract voldaan zijn.

Neem het geval AirBnb. Ik verhuur een lege kamer aan jou. Dus als dat slot weet dat jij het bent en betaald hebt, gaat het open. Tegelijk triggert het ook de financiële transactie en – waarom niet – boekt en betaalt ook meteen de poetsdienst als jij weer weg gaat.

Cruciaal is ook dat er een incentive systeem ingebakken zit in de kern van Blockchain. Het is technologie en die heeft hardware nodig. Computer-geeks die de transactie-software op hun servers laten draaien, krijgen een fee. Dat houdt het decentrale netwerk draaiende. Let wel: die fee ligt onnoemelijk veel lager dan de 10-of-wat% die AirBnb vraagt of de +20% die Uber afhoudt van het bedrag dat hun chauffeurs krijgen.

Een echte sharing economy

Blockchain is een technologie die naar de kern gaat. Het woord ‘revolutie’ valt wel eens. Web 3.0 ook.

En zonder belachelijk enthousiast te worden: ik begin dat toch een beetje te snappen. Het internet ging over dis-intermediation en de democratisering van informatie etc. Maar wat gebeurde? Er ontstonden gecentraliseerde platformen die op grote schaal bepaalde transacties faciliteerden. AirBnb voor logies. Facebook voor communicatie. Uber voor transport,… Voor een prijs.

Dat zijn geweldige toepassingen en ik gebruik ze allemaal. Maar het decentrale aspect van de blockchain-technologie maakt het nu mogelijk om die relaties tussen gebruiker en leverancier, maw. de transactie én de waarde er van te hertekenen. De kost van een transactie wordt klein. De validatie en de trust verhoogt. Een internet of transactions, internet of trust, internet of value: het zijn allemaal termen die ik wel eens hoor vallen.

Voorbeeld! Consensys is één van die bedrijven die applicaties aan het bouwen zijn op het Ethereum-framework. Ujo is zo’n toepassing, “rebuilding the music industry”. Het maakt niet enkel de transactie tussen artiest en muziek-fan veel directer; het hertekent ook de relatie tussen artiest en gast-muzikant, tussen artiest en filmproducer-die-dat-nummer-wel-wil-gebruiken, tussen artiest en noem maar op,… Dat doet een Spotify niet.

Arcade City is dan weer een applicatie die blockchain-gewijs doet wat Uber doet: de vraag naar transport matchen met het aanbod. Alleen wordt de waarde anders verdeeld.

Dit zijn experimenten en prototypes. Maar het is tekenend dat AirBnb al een blockchain-startup heeft opgekocht, omdat hun businessmodel van intermediair mogelijk onder druk komt te staan.

De disruptors die disrupted worden? What’s next? Want alles wat een transactie is, kan je gaan herbekijken door een Blockchain-bril. Een merk als Nike dat rechtstreeks fees gaat betalen aan mensen die hun reclame-boodschappen bekijken? En wat betekent het concept ‘rijbewijs uitreiken’ nog, een type-voorbeeld van een gecentraliseerde validatie én transactie?

Learn, Unlearn, Relearn

Technology. Ethics. Profit. Dat staat er op de website van daohub.org te lezen. En het is die mix die de materie zo complex maakt.

Dus, handen omhoog: wie heeft er al eens geprobeerd om BitCoin of Ether te kopen en zijn coins naar een andere wallet over te zetten? Ik vrees dat het akelig stil blijft aan de andere kant van dit artikel. En dat is jammer: ‘die wereld’ draait namelijk rond andere concepten van wallets, transacties, veiligheid,… En je moet dat oefenen, deze nieuwe ‘taal’ leren kennen, fouten maken, afgezet worden, totaal verward zijn.

Want eerlijk gezegd: BitCoin kopen is peanuts vergeleken met Ethereum snappen. En dan hebben we het nog niet eens over DAO, het concept van een Decentralised Autonomous Organisation.

Dus wij moeten oefenen, want dit verhaal krijgt momentum.

Slimme developers zijn nu Solidity aan het leren om blockchain-dingen te bouwen.

Slimme investeerders weten al lang wie Vitalik Buterin is (uitvinder van Ethereum, 22 jaar jawel). Zij kijken de voorbije weken naar daohub.org en konden voor zichzelf uitmaken of ze nu DAO-tokens moesten kopen.

En wat doen ondernemers? Van kleine start-ups tot de Microsofts en IBM’en van deze wereld: ze zijn zich het blockchain-denken eigen aan het maken. De vraag is: herbekijken ze hun value proposition en hun meerwaarde op een fundamentele manier? Of gaan ze blockchain technologie copiëren om ze achter gesloten deur te implementeren, zoals banken aan het doen zijn?

En wat met overheden? Want op vlak van transacties, validatie én identiteit zit daar behoorlijk wat denkwerk. In Honduras zijn ze het concept van land-eigendom aan het herbouwen op de blockchain. De innovation unit van Unicef is naar blockchain aan het kijken om het probleem van identiteit (bv. bij vluchtelingen) op te lossen.

Maar ook dichter bij huis zijn de coins gevallen. Bij stad Antwerpen werkt de innovatie-cel A-Labs aan een applicatie om via blockchain communities te gaan faciliteren. Zij noemen het Locals.world en hebben zelfs een eigen ‘munt’, LocalCoin.

In de blockchain chat-communities waar ik wel eens ronddwaal, lees je de laatste weken dingen als:

“I’m kind of dreaming of buying Tesla powerwall towers and put smart contracts on them!”

of

“We could invest in anything and collectively we’d be more informed than an individual to make good investment decisions.”

Als wij, leken, mee aan het stuur willen gaan zitten, moeten we vlieguren maken. Lezen, maken, kopen, doen. Het is aan ons om blockchain te begrijpen én te vertalen. Zodat de discussie en het leerproces versnelt en de toepassingen sneller duidelijker gaan worden.

Soit, ik begin het te snappen en ik ga dieper graven. Hier is alvast mijn groeiende lijst met Blockchain-gerelateerde bookmarks.