Het ‘Neuro-electronics Research Flanders’ lab in Leuven gaat nieuwe technologieën voor de studie van de hersenen ontwikkelen, in een pan-Europees project.
Het ‘Neuro-electronics Research Flanders’ lab in Leuven gaat nieuwe technologieën voor de studie van de hersenen ontwikkelen, in een pan-Europees project.
Met het doorknippen van een lintje en het bezoek aan de ‘fish facility’ opende Vlaams minister van Innovatie Ingrid Lieten, in het bijzijn van de Zwitserse ambassadeur het ‘Neuro-electronics Research Flanders’ (NERF) in de gebouwen van Imec. Deze samenwerking van de KU Leuven, Imec en het VIB (Vlaams Instituut voor Biotechnologie) zal gedurende 10 jaar nieuwe technologieën voor de studie van de hersenen ontwikkelen, gecombineerd met onderzoek naar de fysieke (scheikunde) en logische (hoe wordt wat aangestuurd) processen van de menselijke hersenen.
Gericht onderzoek Ongeveer een derde van de mensheid heeft ooit af te rekenen met een ziekte in de hersenen en ondanks alle onderzoek weet men ook vandaag nog niet hoe die ziektes precies worden veroorzaakt. Nochtans loopt de wereld het acute gevaar over afzienbare tijd te worden geplaagd met een golf aan gevallen van Parkinson, Alzheimer en andere ziekten die hun oorzaak in de hersenen vinden.
In een eerste instantie zal door de ingenieurs van Imec in het kader van NERF worden gewerkt aan de verfijning van de sensoren om data over de werking van de hersenen in te vinden, waarna moleculaire biologen en andere onderzoekers multidisciplinair de werking zelf zullen bestuderen. Daarbij zal in de eerste fase aandacht worden besteed aan de werking van de hersenen van zebravisjes, muizen en ratten.
Het NERF hoopt een 50-tal onderzoekers in een vijftal groepen nauw samen te laten werken, onder een vijftal groepsleiders van wereldfaam. Het lab zoekt dan ook bijkomende financiële middelen om de huidige toegezegde structurele financiering van 3 miljoen euro per jaar op de te voeren tot ca. 5 miljoen euro. Het lab zal overigens zich toeleggen op specifieke aspecten waarin het kan uitmunten en met maatschappelijke baten op langere termijn.
Pan-Europees project Het NERF-lab zal via Imec tevens deelnemen aan de activiteiten van het Human Brain Project (HBP) – een pan-Europees project onder leiding van de EPFL in Lausanne (Zwitserland). Het HBP voorziet het samenbrengen en integreren van de bestaande informatie over de werking en pathologie van de hersenen, zodat verschillende wetenschappelijke en medische disciplines makkelijker kunnen samenwerken.
Voorts wordt gewerkt aan modellen die we de reële werking van de hersenen simuleren, als middel om zowel therapieën voor hersenziekten als nieuwe toepassingen (zoals computers die werkingsmethoden van de hersenen imiteren) te creëren. Eén van die facilities – de ‘Brain interfaces facility’ – zal in Imec gevestigd zijn en voorziet de ontwikkeling van nieuwe implantaten in de hersenen. Andere facilities mikken op de ontwikkeling van een totaalmodel van de werking van de hersenen, neurorobotica (sturing van robotten), moleculaire mapping van de werking van de hersenen (van het genen-niveau tot macro-hersencircuits) en medische toepassingen. Voorts zullen ook de ethische aspecten van dit type onderzoek en de mogelijke toepassingen worden onderzocht.
