Een ontwerpfout resulteerde in de mislukte lancering van de twee eerste productie-satellieten van het Galileo navigatie- en plaatsbepalingssysteem.
Eind augustus mislukte de lancering van de twee eerste productie-satellieten in het Europese positie- en navigatiesysteem Galileo. De twee satellieten – Doresa en Milena, namen gegeven door kinderen uit Europa – kwamen in langgerekte elliptische banen terecht, in plaats van de vereiste cirkelvormige banen.
Bevroren brandstofleiding
Uit onderzoek blijkt nu dat een brandstofleiding in de laatste trap – Fregat – te dicht bij een pijpleiding met uiterst koud vloeibaar helium was gemonteerd. Hierdoor bevroor de brandstofleiding lang genoeg, zodat de motoren van de Fregat trap fout functioneerden, waardoor de satellieten in verkeerde banen terechtkwamen. Blijkbaar zou een kwart van de gebouwde Fregat rakettrappen van dit ontwerp zijn, maar dat slechts bij bepaalde types missies dit een probleem had kunnen geven. De producent van de Fregat trap – NPO Lavotsjkin uit Moskou – stelt dat het ontwerp makkelijk kan worden aangepast, met het oog op de komende lanceringen. Het is nu wel aan de Europese Commissie om te beslissen of de voor december voorziene lanceringen doorgaan, of men zal wachten tot de lanceerraket bij een volgende vlucht met andere satellieten naar behoren functioneert.
Satellieten onder controle
Het Europese ruimteagentschap ESA en producent OHB melden dat de satellieten ‘in goede gezondheid’ zijn en onder volledige controle van het grondstation. Momenteel wordt bestudeerd of de satellieten alsnog kunnen worden aangewend, maar er blijven wel zware beperkingen. Zo worden de satelliueten door de elliptische baan vaak aan meer straling blootgesteld dan voorzien, wat de levensduur kan beperken. Ook is het afwachten hoe het signaal van de uiterst precieze klokken aan boord van de satellieten zal worden beïnvloed door e afwijkende baan. En voorts blijft er het probleem van de beperkte brandstofvoorraad aan boord van de satellieten, wat de mogelijkheden voor baanveranderingen beperkt, met het oog op een voldoende lange gebruiksduur. Producent OHB blijft wel optimistisch dat met wat baanveranderingen de satellieten toch “gedeeltelijk in het Galileo programma kunnen worden ingepast en een navigatiefunctie vervullen.”
Het Europees Galileo positie- en navigatiesysteem is een van vier dergelijke systemen in de ruimte (of gepland), naast het GPS systeem van de VS, het Russische Glonass en systemen van China, India (gepland) en Japan. Het belang van meerdere actieve positie- en navigatiesystemen werd eerder dit jaar onderstreept door een 11 uur lange algemene storing van het Glonass systeem.
