Amerikaanse wetenschappers werken samen aan de ontwikkeling van een optische chip. Dit onderdeel herbergt geen elektronische onderdelen meer, alles wordt geregeld via lichtpulsen.
Het gaat om een uitgebreid team dat is samengesteld uit wetenschappers van het MIT, de University of California en de University of Colorado in Boulder. Het team probeert eerder met een werkende optische chip te komen dan grote bedrijven zoals IBM en Intel die al jaren bezig zijn met de ontwikkeling van een vergelijkbaar onderdeel.
Direct licht
De ontwikkelaars hebben al een prototype gebouwd, waarop optische componenten direct zijn aangebracht. De koppeling tussen de diverse onderdelen is gerealiseerd met minuscule glasvezeldraadjes. Het is de bedoeling dat in 2017 al een commerciële variant van dit prototype gereed zal zijn.
Silicon photonics
Op de chip wordt gebruik gemaakt van speciale schakelingen, behorend tot de categorie Silicon photonics. Deze onderdelen kunnen zelf licht opwekken en ook lichtpulsen direct ontvangen, zonder allerlei tijdrovende conversies tussen elektriciteit en licht en andersom. Met Si photonics wordt al geruime tijd geëxperimenteerd, maar de onderdelen zijn doorgaans flink aan de maat. In feite zijn ze te groot om op een chip te integreren. De onderzoekers hebben nu wel de gewenste kleine schaal weten te bereiken.
Duur
Een nadeel van het nu gebouwde prototype is het feit dat de schakeling uit exotische materialen bestaat, waardoor de productiekosten hoog zijn. Diverse onderdelen zijn gemaakt uit een combinatie van silicium en germanium en het kost nogal wat moeite om die twee goed met elkaar te combineren. De kosten zijn nog te hoog om er een verkoopbaar product van te kunnen maken, maar door een aangepaste productietechniek kunnen de kosten verder naar beneden.
Bron: Automatiseringgids
