SpaceX, het private ruimtevaartbedrijf van zakenman Elon Musk, is er maandag voor het eerst in geslaagd de raket Falcon 9 die satellieten in de ruimte brengt, onbeschadigd terug naar de aarde te doen keren. De vorige pogingen mislukten telkens.
De Falcon 9 werd rond 20.30 uur lokale tijd (2.30 uur Belgische tijd) in Cape Canaveral in Florida gelanceerd. Zo’n elf minuten later kwam het imposante bovenste deel van de raket heelhuids naar de aarde terug. Dat is een primeur: bij de vorige pogingen mislukte dat. Het onderdeel dat terugkeerde produceert kracht bij de lancering, en kan nu worden hergebruikt. De rest van de raket zet zijn ruimtetocht verder. Aan boord zijn er elf satellieten van het bedrijf Orbcomm, die in een baan rond de aarde worden gebracht.
Een raket weer laten landen heeft de nodige voeten in de aarde. Een woordvoerder van SpaceX vergeleek het tegenover CNN met “een potlood tijdens een storm over het Empire State Building schieten en vervolgens laten landen op een schoenendoos.” Bij een vorige poging van SpaceX in juni, waarbij de raket het Internationaal Ruimtestation (ISS) moest bevoorraden, ontplofte de raket. Ook eerdere pogingen van het bedrijf, waarbij getracht werd het raketonderdeel te doen neerkomen op een platform in zee, faalden.
Blue Origin
Rivaal Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Amazon-topman Jeff Bezos, slaagde er vorige maand al in een testvlucht uit te voeren waarbij de raket kan worden hergebruikt.
De raketten van SpaceX zijn wel veel krachtiger dan de raket die Blue Origin liet landen. De New Shepard van Blue Origin zou ruimtetoerisme kunnen voorzien, maar hij is niet krachtig genoeg om in een baan rond te aarde te komen. De raket van Blue Origin haalde ruim drie keer de snelheid van het geluid, maar om in een baan om de aarde te komen had hij tien keer zo snel moeten gaan – iets dat de raketten van SpaceX wel kunnen.
Private ruimtebedrijven
Door onderdelen te recupereren, kan ruimtevaart vele malen goedkoper worden. De NASA maakt nu nog gebruik van Russische Sojoez-raketten om het ISS te bevoorraden, maar hoopt in de toekomst private bedrijven te kunnen inschakelen. De Amerikanen zouden zich dan ook kunnen toeleggen op andere doelen, zoals het bereiken van een asteroïde of zelfs Mars. (Belga/WK)
