Sickinghe trekt van leer tegen regulering kabelmarkt

“Alsof we, na zwaar trainen en investeren, in de Ronde van Vlaanderen op kop rijden en plots de slagbomen dichtgaan”, zo beschrijft Telenet-ceo Duco Sickinghe de plannen van de verzamelde Belgische telecom- en mediaregulatoren om de kabelmarkt te reguleren. Even terugspoelen: eind december 2010 eisten BIPT, CSA, Medienrat en VRM in een gezamenlijke verklaring dat Telenet en Belgacom hun coax- en kopernetwerken helemaal openstellen voor alternatieve operatoren. Die operatoren moeten dan kunnen kiezen of ze een aanbod van (digitale) tv, breedbandinternet en vaste telefonie lanceren via het kopernetwerk van Belgacom, dan wel het coax-kabelnetwerk van Telenet.

“Alsof we, na zwaar trainen en investeren, in de Ronde van Vlaanderen op kop rijden en plots de slagbomen dichtgaan”, zo beschrijft Telenet-ceo Duco Sickinghe de plannen van de verzamelde Belgische telecom- en mediaregulatoren om de kabelmarkt te reguleren.

Even terugspoelen: eind december 2010 eisten BIPT, CSA, Medienrat en VRM in een gezamenlijke verklaring dat Telenet en Belgacom hun coax- en kopernetwerken helemaal openstellen voor alternatieve operatoren. Die operatoren moeten dan kunnen kiezen of ze een aanbod van (digitale) tv, breedbandinternet en vaste telefonie lanceren via het kopernetwerk van Belgacom, dan wel het coax-kabelnetwerk van Telenet.

Die eis viel uiteraard helemaal niet in goede aarde bij Telenet. In een eerste reactie stelde het bedrijf “in het huidige regulatoire klimaat” niet meer te willen meebieden in de veiling voor de mobiele licenties, later dit jaar. Nu, bij de voorstelling van de jaarresultaten, heeft Telenet-ceo Duco Sickinghe een vurig pleidooi gehouden tegen de plannen van de regulatoren.

Ten eerste vindt Sickinghe het vreemd dat men zich, bij de analyse van de tv-uitzendtransmissiemarkt beperkt heeft tot slechts twee platformen, dsl en kabel. “Men heeft niet gekeken naar andere platformen die in het buitenland bijzonder succesvol zijn, maar die men hier lokaal door onze concullega’s niet heeft zien gebruiken, zoals satelliet en DVB-T (‘terrestriële digitale tv’: digitale tv uitzenden via zendmasten).” Daarnaast vindt Sickinghe dat de regulatoren niet regionaal maar nationaal moeten kijken. Als wij de prijzen verlagen, verlaagt Belgacom de prijzen en omgekeerd. We zien ook dat Belgacom geen andere prijzen hanteert in Brussel, Wallonië en Vlaanderen.”

Andere platformen

De Telenet-ceo wijst tijdens zijn betoog voortdurend op het grote aantal nieuwe spelers op de markt. Dat onder meer Belgacom zo succesvol is, bewijst volgens hem dat er wel heel wat dynamiek is op de markt voor digitale tv. “Ik denk niet dat we kunnen stellen dat er in België een gebrek is aan keuze. We kunnen wel vaststellen dat een speler als Telenet bovengemiddeld zijn best heeft gedaan. De laatste tien jaar werd een derde van onze omzet geïnvesteerd in het bedrijf. Onze concurrentie zit de laatste jaren veelal rond de 10 procent. Zij investeren dus gemiddeld 40 procent van wat wij investeren.” Waarop de hoger geciteerde Ronde van Vlaanderen-metafoor volgt. “Als de regulator de rol overneemt van de slagboom en beslist om de koers stil te leggen wanneer andere spelers zich niet voldoende hebben ingespannen, dan zijn we bezig de slechtere spelers te belonen.”

Hij herhaalt meermaals dat andere spelers op de markt vergeten zijn om zich op andere platformen dan de kabel te richten. “We hebben lessen te trekken van andere landen als het gaat om alternatieve platformen. In grote landen van Europa is terrestrieel een groot succes. Het is niet omdat andere spelers die netwerken links hebben laten liggen in België, dat men nu meteen moet komen zeuren dat men ons netwerk wil gebruiken.” En nog: “Ik herinner me nog dat men vroeger nogal schamperend deed over Telenet: wij waren een bedrijf dat zich niet met ‘mobiel’ bezighield. In die tijd vond men ons de aandacht niet waard. Vandaag heeft men de kar gekeerd en is het plots interessant om een vast netwerk te hebben. Dat verbaast me helemaal niet. Maar je moet geen krokodillentranen huilen als je jarenlang minder dan de helft dan je concurrent hebt geïnvesteerd.”

Niet nodig te reguleren Verder vindt Sickinghe het uitermate vreemd dat de VRM, via de verwijzing naar de productenbundels die Telenet aanbiedt, ook de breedbandmarkt wil reguleren. “Daarover heeft de VRM geen jurisdictie. En de partij die daarover wel jurisdictie heeft, het BIPT, heeft een tijd geleden een rapport uitgevaardigd waarin het vaststelde dat Telenet op de breedbandmarkt geen monopolist is.”

En dan is er nog het argument dat de tv-markt volgens Europa helemaal niet gereguleerd moet worden. En als daartoe wel beslist wordt, dan moet aan drie criteria voldaan zijn: Zijn er barrières om de markt te betreden? Kan de situatie van de leidende speler nauwelijks nog evolueren? En heeft de concurrentiewaakhond geen enkele mogelijkheid meer om de situatie te remediëren? Volgens Sickinghe is er van geen van die drie situaties sprake.

“In 2005 was men oprecht bezorgd over digitale tv”, ratelt Sickinghe verder. “Toen heeft men gezegd dat wij ervoor moesten zorgen dat ‘wat achter het kastje zit’ niet hopeloos duur wordt. Op dit moment kunnen we zeggen dat televisiekijken in ons land, zowel analoog als digitaal, bij het allergoedkoopste hoort van Europa. Wat is dan precies het ‘consumer harm’? Met dergelijke lage prijzen kan je toch moeilijk vaststellen dat de klant teveel per maand betaalt, in verhouding tot andere Europeanen?”

“En stel dan nog dat er moet gereguleerd worden: dan neemt men hier onmiddellijk de zwaarste maatregelen. Is er eigenlijk een resale van analoge kabel nodig? Wij denken van niet. Stel dat andere operatoren analoge televisie zouden verkopen, dan betekent dat dat wij dat product niet meer kunnen stopzetten. Terwijl in Europa iedereen niets anders wenst dan dat analoog wordt uitgefaseerd, omdat dat zorgt voor ruimte op de broodnodige netwerken, waaronder dat van Telenet. Het is dus een hele perverse zaak om de analoge kabel te geven aan andere partijen.”

Volgens Sickinghe zijn we vertrokken voor een lang proces, waarvan nu nog maar net de consultatie gestart is. Ten vroegste in september volgend jaar zou er een definitieve beslissing kunnen vallen. “Dat heeft onze aandacht afgeleid van andere dingen. Wij zullen ons daaraan aanpassen. Ik denk dat het niet in het voordeel van de klant zal zijn…”