Sony’s PlayStation VR ligt in de winkel. Het is daarmee de eerste high-end virtual reality headset voor de brede consumentenmarkt en het wordt meteen ook een test case voor het product. Kan je VR aan de modale klant verkocht krijgen?
Virtual reality wordt al sinds de Jaren tachtig gezien als een typisch futuristische technologie. Films en media halen ze met plezier boven wanneer ze willen aantonen dat iets sci-fi en ver-van-mijn-bed is. Maar nu staat Sony daar met zijn VR headset en moet het die ook echt aan jan-met-de-controller verkocht krijgen.
Er komen dit jaar drie ‘grote’ VR headsets uit. Facebook heeft de Oculus, HTC de Vive en Sony de PlayStation VR. Daarvan is die PSVR, aan zo’n vijfhonderd dollar, voorlopig de goedkoopste. We gaan er daarbij wel van uit dat gegadigden al een PlayStation 4, met de bijhorende controller, in huis hebben. Net zoals je voor de Oculus en de HTC een stevige computer en bluetooth controllers nodig hebt. Sony rekent er bovendien op dat het een beter pakket aanbiedt. In combinatie met de Playstation 4 is de VR makkelijker te installeren en gebruiken. Ook het hele ecosysteem is voor veel gamers al gekend.
Maar het blijft wel een gok. “De Sony release is de eerste echte test voor consumenten-VR,” vertelt Dave Ranyard, virtual reality ontwikkelaar en voormalig hoofd van Sony’s Londense game studio aan Bloomberg. Hij produceerde daar het VR Worlds game, een van de lanceringstitels voor de VR headset. Nu Sony als bedrijf minder energie steekt in het ontwikkelen van nieuwe telefoons en televisies, beide stevig verzadigde markten, heeft het met deze VR-technologie zijn grootste kans om nog echt op het scherp van de vooruitgang te staan.
De kip of het ei
Als het lukt, natuurlijk. Net als bij nieuwe gameconsoles, moet Sony met zijn VR-headset een delicaat spelletje spelen. De headset moet genoeg exemplaren verkopen om grote gametitels aan te trekken, en klanten zullen niet willen investeren in de hardware tot er genoeg spellen uit zijn om hem te kopen. Daarom zijn lanceringstitels zo belangrijk. In onze review leest u hoe de redactie de VR headset vond, maar het valt daarbij wel op dat de games die nu uit zijn het vooral moeten hebben van leuke gimmicks of omgevingen. Er zit voorlopig geen Dragon Age of GTA tussen waarmee je uren aan de slag kan. “De ervaringen die we nu bieden, zijn anders dan de vijftig uren van een Metal Gear Solid, bijvoorbeeld,” zegt Shawn Layden, president van Sony Interactive Entertainment America daar zelf over, “Je krijgt 7 tot 15 minuten aan intense gameplay.”
Die lanceringstitels zijn dus nog geen echte blockbusters maar Sony heeft wel, in tegenstelling tot pakweg HTC, een klantenbasis waarop het kan terugvallen. Zo’n veertig miljoen mensen bezitten een PlayStation 4 console. Dat zijn mensen die al eens vierhonderd euro hebben neergeteld voor hun entertainment, en een groot deel daarvan wil misschien wel een nieuw gadget. Volgens voorspellingen van Ranyard zou de PSVR het eerste jaar een miljoen units kunnen verkopen.
En dan zijn er nog de inkomsten van de games. Consolemakers spenderen fortuinen aan onderzoek naar nieuwe technologieën en verkopen hun hardware vaak aan een verlies. Ze maken dat goed door een graantje mee te pikken van elk game dat voor hun platform wordt verkocht. Volgens ramingen van IHS zou Sony dit jaar 134 miljoen dollar aan inkomsten verwerven uit VR ‘content’ (films, games en ander entertainment). Dat is twee keer zoveel als de 69 miljoen dollar die verwacht wordt voor Facebook’s Oculus en HTC’s Vive headset. En het is een fractie van de inkomsten uit de ‘gewone’ gamesmarkt. In het eerste kwartaal van 2016 haalde Sony 3,2 miljard dollar aan inkomsten uit games De aandeelhouders lijken er alvast in te geloven. Sony’s aandelen staan nu zo’n 14 procent hoger dan vorig jaar.
Hype of niet?
Als technologische industrie moet de gamesmarkt om de paar jaar met iets nieuws komen. We hadden 3D, we hadden motion controls (herinnert u zich de Wii nog?) enzovoort. Vaak zijn die hypes na één of twee succesvolle producten weer van het toneel verdwenen. Alleen ‘social gaming’, waarbij je over het internet met, en vooral tegen, echte mensen speelt, is de voorbije jaren echt doorgebroken. Doe VR hetzelfde? Misschien. De technologie zal altijd een nichemarkt blijven, maar VR heeft alvast als voordeel dat je er niet meteen hoofdpijn van krijgt, zoals bij 3D, en dat je geen gekke armslagen moet maken, zoals bij de Wii. Dit is zelfs een technologie die games net meer meeslepend maakt, in plaats van je met allerlei gimmicks uit het spel te halen. Ze is dus is ideaal voor een goed avontuur met een stevig verhaal en een boeiende wereld. Nu nog wachten op de eerste game developer die zich daaraan waagt.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier