Een nieuwe generatie Europese telecomsatelliet werd met succes gelanceerd en ontplooid, bestemd voor Inmarsat mobiele communicatiediensten.
Gelanceerd op 25 juli ll., arriveerde de 6,6 ton zware Alphasat ondertussen in een geostationaire baan op 36.000 km hoogte en werd de 11m-grote antenne met succes ontplooid. Deze nieuwe generatie communicatiesatelliet zal voor de telecomorganisatie Inmarsat uiteindelijk Europa, het Midden Oosten, Afrika en delen van Azië bedienen als de Inmarsat 4A F4, met een levensduur van ca. 15 jaar.
Ruimtejumbo
Met de Alphasat zet Europa een letterlijk reuzenstap naar een nieuwe generatie satellieten, aangezien hier voor het eerst gebruik wordt gemaakt van de Alphabus – een basisstructuur voor satellieten ontwikkeld door Thales Alenia Space en Astrium in opdracht van ESA en Cnes. De nieuwe ‘bus’ maakt grote en krachtiger telecomsatellieten mogelijk, onder meer door krachtiger verwerkingsfaciliteiten, een grotere stroomvoorziening van 12 tot 22 kW (met o.a. 40 m lange zonnepanelen) en meer brandstofcapaciteit. De bus kan tot 190 krachtige transponders ondersteunen, evenals grote antennesystemen. Dat alles maakt dan ook dat een vergelijking werd gemaakt met de grote Airbus A380 jumbo, en de Alphasat als de ‘A380 of space’ werd genoemd.
Aan boord bevinden zich tevens vier experimentele technologiepakketten. Zo zal de Alphasat de stralingstoestanden in geostationaire banen bestuderen, met het oog op ontwerpen die een langere levensduur in de ruimte mogelijk maken (een Portugees project) . Ook worden nieuwe golflengtes voor ruimte-aarde communicatie getest, aangezien het huidige spectrum overbevolkt raakt (een Thales Aliena Space Italy project). Uit Duitsland komt een ‘active pixel startracker’, met het oog op meer robuuste positiebepalingssystemen. Een tweede Duits experiment betreft een optische communicatielink tussen twee satellieten in de ruimte, in het kader van de ontwikkeling van een Europees ‘data relay system’ in de ruimte.
