‘Stupid as hell’

Dat Microsoft zo lang wachtte om een eigen internetzoekmachine te starten, vond Bill Gates tijdens een interview op het World Economic Forum in Davos “stupid as hell”.

Of hij dat ook echt meende, durf ik te betwijfelen. Die uitspraak was wellicht vooral bedoeld voor zijn investeerders, die maar niet kunnen begrijpen hoe Microsoft al het geld laat liggen dat Google nu met bakken aansleept. Verdubbeling van de omzet, vertienvoudiging van de winst, een aandeel waar schwung in zit: Google heeft het allemaal, en Microsoft al lang niet meer. De aandeelhouders morren, hoewel ze vorig jaar van Bill nog een bijzonder mooi dividend cadeau kregen. Dat was fors genoeg om het gemiddelde maandinkomen van de Amerikaan in december met 3,7 procent te doen stijgen. Normaal groeit het gemiddelde maandinkomen in de V.S. maar met 0,2 à 0,8 procent. Het illustreert ten overvloede wat een mastodont Microsoft eigenlijk is in de Amerikaanse én de wereldeconomie. Vergeleken daarmee is Google klein bier. De omzet van Google steeg vorig jaar naar 1,03 miljard dollar. Microsoft haalt in één maand echter drie keer zoveel binnen. De strategie om belangrijke markten maar te betreden als ze ‘rijp’ zijn (lees: winstgevend kunnen worden gemaakt), volgen Gates en de zijnen al zeer lang. Lang geleden deed Gates een vergelijkbare uitspraak over de internetstrategie van Microsoft: hij was dom geweest om niet vroeger de belangrijkheid van het internet in te zien. Jaren later zien we wat er van is gekomen. MSN is het grootste internetportaal en Internet Explorer de grootste browser. Bedrijven die deze markt vroeger betraden of zelfs creëerden zijn noodlijdend of gewoon verdwenen (AOL, Netscape). Of bekijk de markt van de spelconsoles. Er is vijf jaar lang door velen gelachen met de Xbox, waar Microsoft naar schatting meer dan een miljard dollar in investeerde. Maar vorig kwartaal maakte de Xbox-afdeling voor het eerst winst. De recordstijging van de omzet tot 10,82 miljard dollar was mede te danken aan de sterke prestaties van de Xbox. Microsoft is niet de leider in de spelconsolemarkt, maar laten we elkaar over dit onderwerp nog eens spreken over een jaar of drie, vier. Begrijp me niet verkeerd, ik beweer niet dat de Xbox beter is dan de PS2, of dat Internet Explorer superieur is aan Firefox, of dat MSN een beter portaal is dan Yahoo. Wat ik wel beweer is dat Microsoft door zijn onwrikbare positie in het centrum van de informatietechnologie een enorme voorsprong heeft op andere bedrijven om een eigen technologie die goed genoeg is op te dringen aan zijn vele klanten. MSN Messenger is een heel populaire IM-toepassing, omdat die standaard wordt geïnstalleerd als je een Windows-pc koopt. Doe je een upgrade naar een nieuwe versie, dan krijg je een keuzevenstertje waarin drie opties al zijn aangevinkt: zet mijn thuispagina op MSN, maakt van MSN Search mijn standaard zoekmachine én installeer de MSN Search Toolbar. Negentig procent van alle gebruikers klikt op OK en wordt veelal onbewust toegevoegd aan het groeiende legertje van MSN-gebruikers. Google is ‘maar’ een zoekmachine, het bezit de desktop niet en al evenmin het internet, terwijl Microsoft niet alleen de desktop maar ook grote delen van het internet bezit. Het is dan voor Microsoft uiteraard veel gemakkelijker om nieuwe dingen te lanceren en daarvoor onmiddellijk een gebruikersbasis te creëren, zelfs als die nieuwe dingen technisch minder goed in elkaar zitten. MSN Search is momenteel duidelijk inferieur aan Google. Bij Microsoft vinden ze dat zelf ook, want meer dan zestig procent van alle werknemers gebruikt er Google als zoekmachine. Maar Microsoft’s zoekmachine zal natuurlijk beter worden en uiteindelijk wellicht ‘goed genoeg’ zijn voor de meerderheid van de gebruikers. De trend zit al in de marktcijfers: Google’s marktaandeel daalde vorig jaar lichtjes, terwijl dat van MSN Search fors steeg.