Supersnel internet: de nutsvoorziening van de toekomst

Telenet kondigde onlangs aan te gaan investeren in een Giga-netwerk, een supersnel netwerk dat op termijn internetsnelheden mogelijk moet maken van minstens 1 gigabit per seconde (wat een aantal ordes groter is dan de gemiddelde downloadsnelheid van 32,7 Mbps in België in 2013). Dat is uiteraard uitstekend nieuws voor onze economie, maar criticasters vragen zich nu al af of de Belgische consument deze technologie wel zal gebruiken, en – vooral – ervoor wil betalen.

Volgens mij zullen de slaagkansen van dit project inderdaad voornamelijk afhangen van de manier waarop met de consument zal worden omgegaan. Het creëren van de vraag naar hogere internetsnelheden zal daarbij centraal moeten staan, omdat de meeste breedbandgebruikers (nog) niet goed beseffen wat een Giga-netwerk precies voor hen kan betekenen. Waarschijnlijk beseffen ze wel dat ze sneller zullen kunnen surfen op het internet, maar eigenlijk moet vooral de boodschap eruit springen dat een sneller internet de manier waarop we online toepassingen gebruiken (de zogenaamde ‘user experience’) naar ongekende hoogten zal tillen.

Uit gebruikersonderzoek van onze iMinds Living Labs blijkt nu al dat consumenten in eerste instantie die verbeterde gebruikservaring weten te appreciëren. In die zin wordt het promoten van de voordelen van supersnel internet dus vooral een gegeven voor marketeers: gebruikers moeten de voordelen ervan zelf kunnen ervaren; als dat gebeurt, zullen zij zelf om hogere bandbreedtes vragen.

We kunnen op dat vlak alvast veel leren van de succesvolle introductie van een aantal andere premium-producten, zoals de iPhone, de elektrische Tesla-auto, of de eerste flatscreen-tv’s. Deze producten en technologieën veranderden fundamenteel hun markt door gebruiksgemak centraal te stellen en de kwaliteit van de gebruikservaring naar een hoger niveau te tillen. Van zodra je de superieure kwaliteit van die producten had ervaren, was je verkocht. Bovendien werd door het aantrekken van invloedrijke early adopters en mond-tot-mond reclame een aanzienlijke marketing-buzz gecreëerd.

Datzelfde scenario kan zich herhalen bij de introductie van het Giga-netwerk, waarbij vooral de gebruikservaring van ultra-HD videotoepassingen het verschil zal maken. Ook geavanceerde videocommunicatie zal enorm gebaat zijn bij de hogere bandbreedtes die door het Giga-netwerk mogelijk worden gemaakt. Maar laat ons eerlijk zijn: het voorspellen van de volgende zogenaamde ‘killer app’ (die toepassing die het écht gaat maken) is verduiveld moeilijk. Wat wel zeker is, is dat het supersnelle internet op weg is om de vijfde nutsvoorziening te worden, een product dat even cruciaal is voor een goede werking van het openbare leven als de beschikbaarheid van water, gas, elektriciteit en telefonie. En de killer app? Hoogstwaarschijnlijk het gebruiksgemak van het supersnelle internet, in combinatie met geavanceerde cloud-diensten.

De volgende jaren zitten er sowieso een aantal nieuwe technologieën en trends aan te komen die in grote mate zullen afhangen van de beschikbaarheid van een supersnel (en vaak ook draadloos) internet: het internet der dingen (Internet of Things), big data analyse, de beveiliging van cloudtoepassingen en de creatie van een zogenaamde deeleconomie (waarbij goederen en middelen dankzij het inzetten van ICT op zo’n manier geproduceerd en gedistribueerd worden dat ze makkelijker gedeeld en collectief geconsumeerd kunnen worden)

Zoals gezegd, denk ik dat er niet zozeer technologische uitdagingen verbonden zijn aan het uitrollen van een supersnel internet maar dat het applicaties zullen zijn die voor de toegevoegde waarde zorgen. Het beleid in Vlaanderen moet daarom meer strategisch beginnen nadenken over het daartoe vereiste eco-systeem. Een digitale agenda met focus op een aantrekkelijk ondernemersklimaat voor starters en de beschikbaarheid van risico-kapitaal is daarvoor cruciaal. Het het wordt tijd dat we hier in het koppeloton komen. Supersnel internet is de nutsvoorziening van de toekomst, en het is bemoedigend te zien dat ook in Vlaanderen de eerste stappen gezet worden om een vooraanstaande rol in dit domein te spelen. Laten we ook de andere stappen zetten.