Technologie helpt Cyprus uit financiële put: ‘Nicosia kan uitgroeien tot mini-Silicon Valley’

De Cypriotische economie lag na de financiële crisis op apegapen, maar lijkt stilaan uit het diepe dal te klimmen, onder andere dankzij de technologische innovatie op het eiland. ‘Jonge ondernemers beseffen dat de kans op werk in de ICT-sector ligt.’

Door de Griekse financiële crisis kregen ook de Cypriotische banken het in 2011 steeds moeilijker om de eindjes aan elkaar te knopen. Als grootste houder van Griekse schulden zakte de Cypriotische financiële sector ineen. Om het eiland voor het faillissement te behoeden, sprong de Europese Unie in de bres en kende het noodleningen van 10 miljard euro toe, op voorwaarde dat de Cypriotische regering werk zou maken van economische hervormingen.

Deze zomer concludeerde de toezichthoudende trojka dat het land uit het woeligste vaarwater was. Toch dalen de lonen, stijgen de prijzen van consumptiegoederen en blijft de (jeugd)werkloosheid torenhoog. Maar liefst veertig procent van de jongeren tot 25 jaar heeft geen job.

Michael Tyrimos is één van de vele jonge high potentials die zijn land vooruit wil stuwen. Hij kijkt er niet van op dat bij de laatste Europese verkiezingen meer dan de helft van de kiezers thuis bleef. ‘Hoewel veel jonge Cyprioten een universiteitsdiploma hebben, raken ze in eigen land niet aan de bak en worden ze tot migratie gedwongen. Dat is een ramp voor Cyprus, dat zo heel wat geschoold talent ziet uitvloeien.’ Tyrimos is zelf een product van de toegenomen mobiliteit in de Europese Unie. Nadat hij zijn universitaire studies in Groot-Brittannië, keerde hij echter terug naar Cyprus.

Hackathons

‘Een groot deel van de jongeren vermoedt dat de Europese Unie Cyprus als een economisch experiment beschouwd heeft. De opgelegde radicale hervormingen hebben onze maatschappij dooreengeschud’, getuigt Tyrimos. De jeugd staat bijgevolg eerder sceptisch tegenover de Europese Unie, maar ze ziet Europa tegelijk als een opportuniteit, nuanceert Tyrimos: ‘Ze beseffen dat het Europese project zijn burgers de mogelijkheid biedt om nieuwe markten aan te boren en grensoverschrijdend samen te werken’, aldus Tyrimos.

Teruggekeerd in Cyprus stampte Tyrimos met enkele andere studenten de Cypriot Enterprise Link uit de grond. Die organisatie heeft de afgelopen twee jaar in ijltempo een netwerk van jonge Cypriotische ondernemers uitgebouwd.

‘We organiseren regelmatig bijeenkomsten, geven workshops en zetten lokale projecten op. Zo hebben we het concept van hackathons in Cyprus geïntroduceerd’, legt Tyrimos uit. Ze richten zich met deze marathonsessies op schoolkinderen: ‘We maken ze wegwijs in de wondere wereld van het programmeren, laten hen kennis maken met robotica en proberen hen voor technologie warm te maken’, vervolgt Tyrimos. ‘Het Ministerie van Onderwijs en Cultuur was zo gefascineerd door ons project dat het besloten heeft om coderen als keuzevak in het middelbaar onderwijs aan te bieden.’

Kleine Silicon Valley

De technologische start-ups schieten in Nicosia als paddenstoelen uit de grond. ‘Jonge ondernemers geloven dat onze hoofdstad tot een mini-Silicon Valley kan uitgroeien. Ze beseffen dat ICT een steeds belangrijkere rol in de wereldeconomie zal spelen. De kans op werk ligt in die sector’, meent Tyrimos. ‘We moeten ons op het gebied van computerwetenschappen profileren om beleggers aan trekken.’

Stilaan lijkt de Cypriotische regering zich ervan bewust dat de economie niet meer alleen op traditionele sectoren als de bankenwereld, het toerisme en de visserij kan steunen. Ze bekijkt momenteel hoe een innovatief onderzoekskader gecreëerd kan worden om het ondernemerschap te bevorderen. Tyrimos is daarom optimistisch over de nieuwe economische koers van zijn land. ‘De Cypriotische jeugd is energiek, heeft ideeën en is niet bang om die in businessconcepten te vertalen. We hebben nog een lange weg te gaan, maar mits een gunstig beleid zal de ondernemerscultuur op Cyprus in de toekomst ten volle bloeien.’

© 2014 – C.H.I.P.S. StampMedia – Laurens Soenen