Hoe ziet de wereld eruit in 2035? Velen kunnen daar enkel naar gissen, Aaltra brengt het tot leven. Met een AR-applicatie wil het bedrijf de toekomst van de industriewereld voorgoed veranderen. Daarvoor kreeg het zelfs het fiat van Apple.
Aaltra was bezig met IoT (Internet of Things) voordat dat zelfs een begrip was. ‘Apparaten verbinden met internet’, zoals Pieter-Paulus Vertongen, CEO van Aaltra, het definieert. Hij stampte het bedrijf bijna 18 jaar geleden zonder extern kapitaal uit de grond. Een uitzondering. Het doel was toen om voor zijn pensioen tien werknemers in dienst stellen en een omzet van één miljoen te generen, maar anno 2025 speelt Aaltra mee met de grote jongens en heeft het klanten als Daikin en Locinox.
Aaltra kreeg van Apple de hoogst uitzonderlijke toestemming om een app te maken voor de Vision Pro – een augmented-realitybril die digitale informatie kan tonen bovenop de wereld die je door de bril ziet. Het bedrijf werkt daarvoor samen met studiebureau Lightstream. Samen ontwikkelden ze een applicatie die de industriesector op z’n kop moet zetten. Fabrieken, dat is namelijk het terrein van Lightstream: het Belgische bedrijf verzorgt het design van industriële installaties. Oprichter en CEO van Lightstream, Dylan Caufrier, koos niet zomaar voor een samenwerking met Aaltra. De nichebedrijven ontwikkelden eerder samen een app – CabinetManager – om het werk van de techniekers en mekaniekers bij klanten van Lightstream makkelijker te maken. Via een QR-code krijgen zij meteen alle info aangereikt die ze nodig hebben op hun tablet. Ook kunnen ze sneller wijzigingen rapporteren, die meteen gedigitaliseerd en opgeslagen worden.
All-in-one
Maar de nieuwste versie van CabinetManager gaat nog een stap verder en moet ervoor zorgen dat alle techniekers en mekaniekers – en op termijn zelfs de poetsvrouw – in de toekomst alle info over hun werk in één oogopslag kunnen zien. Hoe? Met een AR- bril. Wie de QR-code van een machine scant, krijgt de handleiding en oplossingen om bepaalde problemen op te lossen voorhanden – of beter gezegd voor ogen, want de informatie verschijnt virtueel in je omgeving. De nieuwe CabinetManager zorgt er zo voor dat alle schema’s, handleidingen, procedures en attesten in één opslag kunnen worden geraadpleegd. All-in-one dus.
Vertongen en Caufrier wisselden hun eerste ideeën hierover in 2015 en zetten de molen in gang in 2019. Twee jaar later testen honderden techniekers hun concept uit met een tablet, maar om echt het verschil te maken, leggen ze de lat hoger. ‘De meeste techniekers zijn ouder dan 40 jaar en vertrouwen louter op pen en papier. Maar alle documentatie in één oogopslag kunnen zien terwijl je beide handen vrij hebt: dat maakt het verschil. Techniekers willen zo snel mogelijk een probleem oplossen en daarop hebben wij ingespeeld met de AR-bril.
Ongelukken voorkomen
Aaltra staat bekend om zijn voortdurende innovatie en is op dat vlak uit hetzelfde hout gesneden als Lightstream. Al duidt Caufrier nog twee andere belangrijke oorzaken aan voor de ontwikkeling van de nieuwe CabinetManager. ‘Jaarlijks zijn er in de industriewereld ongeveer 86 gerapporteerde gevallen van werknemers die een gevaarlijke elektrische schok ervaren, waarvan één derde door verouderde documentatie. Met onze app beschikken bedrijven automatisch over de nieuwste dossiers en voorkom je al één derde van die gevallen.’ Ook op financieel vlak kunnen industriële bedrijven een interessante slag slaan. ‘Eén uur stilstand kan een fabriek al snel 300.000 euro kosten. Als techniekers tien minuten kunnen besparen door de nieuwe CabinetManager app, kunnen ze zo’n 50.000 euro per interventie besparen.’
Wachten op Apple
De beperkende factor in dit hele verhaal is echter de bril zelf. Die is vandaag nog niet beschikbaar in ons land. Aaltra ontwikkelde de nodige software in amper één maand tijd, nadat het zes werknemers ‘vollen bak’ op de job zette. Caufrier verzekert dan weer dat Lightstream alle documentatie van een bedrijf in een week kan digitaliseren. Voor de tablet is de app al bruikbaar, nu is het nog wachten op de bril. Die is voorlopig zeer prijzig – zo’n 3.500 euro – en weegt ook nog te zwaar om een hele dag te dragen. Bovendien rekenen de Belgische innovators op nieuw, jong geweld. ‘De techniekers van morgen, die hebben de mindset die nodig is om te werken een AR-bril.’
Eens de slimme bril wordt omarmd, zien Vertongen en Caufrier ook geen weg terug op commercieel vlak. ‘De grens tussen digitaal en fysiek zal steeds meer vervagen, denk maar aan een digitale AI-assistent,’, voorspelt Pieter. ‘De smartphone en computer zullen steeds minder belangrijk worden. Wellicht zal een lensje in het oog later zelfs de rol van de AR-bril overnemen.’
Met een combinatie van AR en AI wil Aaltra de toekomst creëren. Maar zal AI niet steeds meer jobs wegnemen? ‘Integendeel, het zal het alleen maar meer werkgelegenheid creëren’, voorspelt Pieter. Je zal steeds meer mensen nodig hebben om AI te besturen. Het werk van een programmeur zoals dat vandaag bestaat, zal er over vijf jaar niet meer zijn. AI-systemen zullen dat overnemen voor 90%, maar die 10% – de menselijke touch – wordt nog belangrijker. Programmeurs zullen meer dan ooit moeten begrijpen wat de klant wil en dat vertalen naar AI. ’Vertongen gelooft dus volop in AI, maar niet in de manier waarop het vandaag gebruikt wordt . ‘Large language models zijn handig, maar ik geloof vooral in machine learning op basis van data die bijvoorbeeld Lightstream genereert. Zo kan je probleemoplossend denken en veel tijd besparen.’ Daar moet de CabinetManager het schoolvoorbeeld van worden.
Sprong in het onbekende
Aaltra is al een vakspecialist in België, maar wil ook de Europese markt veroveren. Daarvoor grijpt Vertongen terug naar contacten uit zijn studententijd. ‘Ik heb vier jaar gestudeerd en gewerkt in Kopenhagen – van daaruit heb ik een Deense en een Zweedse klant. Via Scandinavië willen we de rest van Europa bereiken. Dit bedrijf starten was een sprong in het onbekende, maar we geloven er altijd in en op een of andere manier maken we het ook waar.’ Innoveren en onderzoeken is hierin cruciaal. Als ik mijn team zeg dat ze voor de komende drie jaar een applicatie moeten bouwen waarvan alles al uitgeschreven staat, worden zij zot. Wij innoveren voortdurend op eigen houtje’. Het leverde Aaltra in elk geval een ISO-certificaat, oftewel een absoluut kwaliteitslabel, op.
Het verhaal van Lightstream lijkt sterk op dat van Aaltra, ook al is het studiebureau ruim tien jaar jonger. ‘Toen we in zee gingen met enkele multinationals, kregen we aanvankelijk kleine kruimeltjes, terwijl de broden de grote spelers gingen. Wel, vandaag krijgen wij steeds vaker ook de broden toevertrouwd. Niet omdat we per se over meer expertise beschikken dan die grotere bedrijven, wel omdat we innovatief denken en ondernemingen proactiever kunnen ondersteunen’, verzekert CEO Caufrier. ‘We raise the bar’ is niet enkel een slogan, Lightstream maakt het ook waar in de praktijk.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier