Open RAN wordt al enkele jaren gezien als een heilige graal voor telecomspelers. Gedaan met afhankelijkheid van de grote netwerkspelers! Maar hoe haalbaar is dat, en hoe positioneert een grote niet-telecomspeler als Dell zich in een markt die stilaan openbreekt?
Data News spreekt er over op MWC met Andrew Vaz, vicepresident product management van de Telecom Systems Business bij Dell Technologies. Hij gaat dieper in op de trend van Open Radio Access Networks (Open RAN) of vRAN (gevirtualiseerde RAN, die kan draaien op standaard hardware).
Wat is de positie van Dell rond Open RAN. Zijn jullie een hardwareleverancier, of leveren jullie ook andere diensten?
VAZ: Dell is een grote fan van de beweging naar een gevirtualiseerde RAN, in eender welke vorm. Of dat nu een virtuele RAN van Ericsson, Nokia, Samsung of Mavenir is, of een Open RAN is van eender wie. Het verschil, vanuit ons standpunt, is dat zo lang de CPU’s gevirtualiseerd worden, gebruiken we rekenkracht die we kunnen verdelen naar de uithoeken van het netwerk. En dat leunt vrij dicht aan bij de kern van onze activiteiten.
We willen graag de ‘edge winnen’, of dat nu on premise in grote bedrijven is, of in telecom, waar we er een grote nood voor zien, omdat ze veel edge sites bezitten.
Zijn jullie al betrokken geweest bij netwerken met vRAN?
VAZ: We werken daar vandaag aan met een paar grote operatoren, zoals Dish. We hebben hen geholpen met duizenden servers op hun sites. Idem met Vodafone. En zo werken we met tientallen spelers die voor gevirtualiseerde oplossingen gaan.
Dat kan gedistribueerd zijn, maar we zien bijvoorbeeld in Japan ook veel gecentraliseerde RAN toepassingen. We hebben ook al servers gebouwd, specifiek voor de noden van rugged edge, want hoe verder je naar de rand van het netwerk gaat, hoe vaker je in andere omgevingen terechtkomt.’
Zoals afgelegen of lastige plaatsen waar er een zendmast moet komen?
VAZ: Ja, dat soort dingen. Daarvoor hebben we ook ons serverontwerp veranderd. Zo hebben we de stroominfrastructuur aangepast, modulaire servers gebouwd, alles zit nu aan de voorkant voor gemakkelijke toegang. Ze zijn ook rugged, met verwarming zodat we ze ook in koude omgevingen kunnen opstarten en op die locaties kunnen werken.
Is Open RAN technisch mogelijk? Zeker. Maar de snelheid waarmee elke operator dat zal doen is afhankelijk per operator en hun eigen financiële planning errond.
We werken zelfs samen met een bedrijf om een rack met waterkoeling aan te bieden in sommige omstandigheden. Eigenlijk nemen we daar onze expertise rond rekenkracht en kennis van de cloud om ze samen te voegen met telecomkennis. Veel van mijn teamleden komen om die reden ook uit de wereld van telecomoperatoren.
Hoe hard leeft Open RAN bij de telecomspelers? Er wordt al lang over gesproken maar in praktijk, ook in België, zien we dat veel operatoren zich tot de klassieke netwerkspelers beperken. Zijn er landen waar dat anders ligt?
VAZ: Ik zou het niet per regio of land categoriseren. Wel in twee soorten omgevingen: greenfield Vs. brownfield (nieuwe spelers Vs. spelers met bestaande infrastructuur). Een nieuwe speler zoals Dish of Rakuten werkt met cloud native vRAN of Open RAN.
Dus Open RAN is vooral iets voor de nieuwkomers?
VAZ: Voor nieuwe spelers die op een moderne manier bouwen. Waar bestaande spelers (brownfield, nvdr) een transformatie moeten doormaken. Open Ran of vRAN is daarom voor bestaande spelers lastiger om te doen want ze hebben bestaande netwerken waar ze cloudtransformatie mee gaan doen. Dat is verderbouwen op decennia aan werk, inclusief hun operations, bedrijfscultuur. Dat zien we trouwens in verschillende markten, zoals luchtvaart of de farmasector ook.
Telecom is daar een van de laatste bastions die zulke technologie nog niet heeft geadopteerd, en voor terechte redenen. De kritieke aard van hun netwerken maakt dat ze dat grondig moeten aanpakken.
Maar we zien dat nu wel op gang komen, zelfs brownfield spelers vragen ons hoe ze dat kunnen doen. Ze willen versnellen, ze willen agressiever naar de markt gaan, sneller innoveren en de voordelen van cloud economics krijgen die ze in andere sectoren zien.
Brengt dat ook nieuwe soorten klanten of activiteiten met zich mee?
VAZ: Een trend is dat enterprise spelers nu zeggen ‘ik heb nood aan bepaalde dingen uit jullie macro netwerk voor mijn business.’ Denk bijvoorbeeld aan de automotive sector. Iemand uit die sector zei ons vlakaf ‘Ik ben geen autoverkoper meer, ik verkoop mobiele IoT toestellen. Daar zitten 7-9 systemen op, tien tot honderd miljoen lijnen code, dus denk mee over hoe we de toegang tot dat toestel opzetten.’ Dat gaat over enorme hoeveelheden telemetrie uit de wagens krijgen, grote updates kunnen uitrollen, met een zekere SLA en een snelheid waarmee dat kan gebeuren.
Dan ben je niet iets op een vaste bedrijfslocatie aan het opzetten maar net daar ver buiten. Daar zien we vaak interessante use cases. Sommige grote bedrijven hebben zo’n technieken al even in huis, volledig agile, volledig met devops modellen waar hun uitgangspunt is dat hun telecompartner dezelfde aanpak, urgentie en snelheid heeft als zij.
Dat zijn de verschillende puzzelstukken die nu de telecomsector aansturen, waaronder ook RAN en Open RAN. Voor mij is dit een horizontale transformatie die we in de core zien, op edge toepassingen, in RAN, maar alles wel op een ander ritme.
Meer nood aan rekenkracht op de edge, minder nood aan vendorspecifieke hardware. Dan zet Dell toch in een handige positie in het telecomlandschap?
VAZ: Het is een uitstekende gelegenheid voor Dell en daar focussen we ook op. We partneren graag met telecomoperatoren omdat zij een groot deel van de edge uitmaken die hier een realiteit van kunnen maken.
Is Dell ook actief in private 5G netwerken? Of is dat eerder iets van anderen waar jullie services of hardware voor leveren?
VAZ: Voor de softwarestack partneren we hiervoor met een aantal spelers. Vlak voor MWC kondigden we hier nog een partnerschap rond aan voor Nokia. Zij zijn de marktleider voor private 5G in meerdere verticals en daar zijn we als infrastructuurprovider zeer enthousiast over. Het leunt ook nauw aan bij onze enterprise workforce.
Zie ik het goed dat dit soort partnerschappen nu vaker opduiken dan vroeger, toen iedereen meer in zijn eigen hokje zat?
VAZ: In veel van die samenwerkingen verbeteren we elkaars sterke punten. Zij bouwen een geweldige oplossing rond private mobility, wij hebben oplossingen rond infrastructuur, dat maakt heel mooie partnerschappen.
Is Open RAN vandaag makkelijker te verwezenlijken met 5G ten opzichte van 4G? Kan je vandaag een klassieke netwerkspeler vervangen met meer algemene hardware of blijft dat een sprookje?
VAZ: Het is genuanceerd. Zijn er vendors die hun netwerk op een open en opgesplitste manier opbouwen? Ja, die bestaan en ze werken. Kan je een netwerk op een open en gevirtualiseerde manier bouwen? Zeker, ook dat bestaat in de echte wereld.
Open RAN gaat om meer dan andere technologie gebruiken. Ben je klaar om je operationele werking te veranderen? Heb je daarvoor de mensen in huis?
De hamvraag die we tegenkomen in onze gesprekken met operatoren, gaat over de brownfield spelers: Ben je klaar om je operationele werking te veranderen? Want het gaat om meer dan andere technologie gebruiken. Heb je mensen in huis die een cloud stack kunnen beheren? Heb je mensen die de CAS-layer (container attached storage) kunnen opzetten? Heb je mensen die in een virtuele omgeving, op een CAS, op een server kunnen werken?
Het draait dus niet enkel om de apparatuur maar ook om de mensen die je in huis hebt?
VAZ: Ja, je moet ook de RAN-omgeving zelf begrijpen. De skillset is één onderdeel. Het tweede zijn de economics errond. Hoe zinvol is het voor jou als operator om te transformeren en wanneer is het juiste moment?
AT&T kondigde aan dat ze, met Ericsson en Dell, aan Open RAN zouden beginnen. Dat is een mooi voorbeeld van toekomstgericht kijken. ‘Hier willen we staan binnen X jaar ‘. Daar hebben ze stevige vereisten voor want ze bedienen een paar van de grootste steden in Noord-Amerika.
Dat is kijken naar hoeveel servers je nodig hebt, maar ook of je dat kan halveren door de volgende generatie chipsets van Intel te gebruiken. Dat soort economische modellen kan je met de tijd beginnen opbouwen en nadenken over wanneer je de overstap maakt. Dat is de gok die veel operatoren momenteel maken. Is het technisch mogelijk? Zeker. Maar de snelheid waarmee elke operator dat zal doen is afhankelijk per operator, per regio en hun eigen financiële planning errond.
Is het feit dat er zoveel technische kennis nodig is, een obstakel waar AI kan bijdragen om die transitie te verzachten?
VAZ: We partneren momenteel met een bedrijf, Aira Technologies, en die hebben een product ‘RANGPT’, een beetje ChatGPT voor RAN. Zulke producten zijn geweldige mogelijkheden om een RAN makkelijker te laten draaien.
Maar ook rond TCO is er genoeg werk te doen: waar je AI kan trainen of machine learning kan doen rond radio operations en zo bepalen of je radio wel efficiënt genoeg wordt ingezet. Op basis van trainingsdata kan je die misschien meer of minder capaciteit geven. Hetzelfde kan je doen met stroom voor servers.
Zelf hebben we daar een demo rond met Calsoft. Die hebben software geschreven waarmee ze telemetrie van onze servers halen. Zo hebben ze een volledig zicht op wat er gebeurt op de server. Als ze dat trainen en bijvoorbeeld vaststellen dat de CPU niet veel wordt gebruikt, kan je zo een geoptimaliseerde BIOS pushen naar de server om stroom te besparen.
Met software defined networks kan je zo plots heel creatieve dingen doen, inclusief ze sneller laten draaien als er meer nood aan is, of workload die veel resources opeist naar een andere plek op het netwerk verplaatsen.
Ik denk dat we veel AI, machine learning en algoritmes gaan zien die data bestuderen en autonoom werk verrichten. Dat is de realiteit en daar werken we bij Dell momenteel ook aan.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier