Vlaamse studenten ontdekken Tech City

Ongeveer 40 Vlaamse studenten zijn op ontdekkingsreis in Tech City, de bekende start-up hotspot in de Britse hoofdstad Londen. De verenigingen die zich achter het project geschaard hebben willen zo het ondernemerschap promoten bij hun leden.

Ongeveer 40 Vlaamse studenten zijn op ontdekkingsreis in Tech City, de bekende start-up hotspot in de Britse hoofdstad Londen. De verenigingen die zich achter het project geschaard hebben willen zo het ondernemerschap promoten bij hun leden.

Amerika heeft Silicon Valley, en Londen heeft zijn ‘Silicon Roundabout’, een buurt in het oosten van Londen (‘Shoreditch’) die de voorbije jaren opvallend veel web start-ups kon aantrekken. Dat is geen toeval, want zowel de Britse overheid als burgemeester Boris Johnson hebben er een erezaak van gemaakt om de Britse hoofdstad om te toveren tot een start-up magneet, en kijken niet op een frank meer of minder om dat doel te verwezenlijken. Op aansturen van diezelfde autoriteiten hebben ook bedrijven als Amazon, Intel, Google en vele anderen geïnvesteerd in de buurt.

Redenen genoeg, vonden de Leuvense studentenorganisaties AFC (‘Academics for Companies’) en SITE (‘Student IT Entrepreneurs’) om een studiereis te organiseren naar Groot-Brittannië. Met de Gentse onderzoeksinstelling iMinds als sponsor en in samenwerking met de zusterorganisaties Eestec en Ceneka werden er een kleine veertig ( overwegend laatstejaars)studenten gevonden om mee te reizen. Onder de gelukkigen niet enkel it-studenten, maar iedereen lijkt wel betrokken bij het start-up gebeuren en de groep telt sowieso heel wat ondernemers in spe.

“Is deze eerste ‘student start-up trip’ een succes, dan doen we het zeker nog eens over”, geeft medeorganisator Peter Roelants van SITE een woordje uitleg. “Volgend jaar zou er bijvoorbeeld naar Berlijn kunnen gekeken worden, of, waarom ook niet, naar Israël. Het opzet is eenvoudig: we willen het ict-ondernemerschap promoten bij de Vlaamse studenten, en dat doe je best door naar een start-up hotspot te trekken om er met inspirerende mensen in contact te komen.”

Overigens heeft de organisatie best een interessant en gevarieerd programma kunnen uitwerken. Wanneer we dit schrijven hebben we onder meer het social gambling-bedrijfje Plumbee bezocht, de coworkingspaces Google Campus en Rainmaking Loft, de fintech-afdeling van Startupbootcamp én MongoDB, het open source bedrijf dat met zijn document-georiënteerde NO SQL-databases de sector op zijn kop zet.

Straks ontmoeten we de Belgen achter OTA Insight, en morgen staat er onder meer een bezoek aan de bekende TechStars-accelerator op het programma, net als een heus netwerking-event voor de studenten.

Why London? Een terechte vraag die we al enkele keren hoorden terugkeren, is of het peperdure Londen wel interessant is voor start-ups. En of Berlijn niet te verkiezen valt boven Groot-Brittannië. Want je hoort wel eens de kritiek dat Tech City vooral een zwaar gesubsidieerd marketingverhaal is, terwijl het interessantste start-up ecosysteem van Europa zich toch vooral in Berlijn manifesteert.

Ceo Raf Keustermans van Plumbee denkt daar alvast het zijne van: “Er zijn maar enkele steden in de wereld waar je zo veel talent en zo veel geld vindt, en dat zijn San Francisco, Tel Aviv en zeker ook Londen”, klonk het, “al geef ik toe dat er hier ook een erg ondernemers-vriendelijk klimaat heerst (lacht).”

De Duitser Markus Gnirck van Startupbootcamp opperde dan weer dat Berlijn vooral focust op mode, op het creatieve en op B2C, terwijl Londen het meer van B2B moet hebben, van financiële toepassingen en van nieuwigheden in de media. “Je moet gaan waar je klanten zijn”, aldus Gnirck. “Voor B2B en fintech is dat sowieso Londen. En wil je iets ophalen, dan ook maak je hier veel meer kans. Er is veel minder geld beschikbaar in Berlijn dan in Londen.”

Google CampusHet bezoek dat tot hiertoe het meeste indruk maakte op de studenten, is allicht dat aan Google Campus, een community-center en coworkingruimte van de internetgigant in het hart van Tech City. Google werkt er samen met partners als TechHub, Seedcamp, Entrepreneur First, Bethnal Green Ventures en vele anderen.

In het keldercafé (met een capaciteit van ‘slechts’ 100 ‘ mensen) passeren volgens de organisatie ruim 3.500 mensen per maand, en in 2013 werden er meer dan 1.000 events georganiseerd op Google Campus. Er is ook een ‘mobile device lab’, waar ontwikkelaars on the spot nieuwe apps kunnen testen, en elke drie maanden gaat er een andere accelerator van start.

Voorts onthouden we de boodschap van marketingdirecteur Adam Zaki van Plumbee. “Voor ons is de definitie van een innovatieve start-up een bedrijfje dat een hele industrie op zijn kop zet. Facebook was er zo eentje, dat bedrijf heeft de manier waarop we communiceren veranderd. Idem dito voor Spotify, maar dan voor de manier waarop we naar muziek luisteren. En voor Uber, maar dan in het taxiwezen.

Toch jammer dan dat sommige van die ‘innovatieve starters’ geweerd worden in de hoofdstad van Europa. Geven we zo wel het juiste voorbeeld? En hoe inspirerend is dit voor onze studenten?