Waarom slim geld zo belangrijk is

“Why don’t you put your money where your mouth is!” diende een Amerikaanse collega me geïrriteerd van antwoord toen ik aankaartte hoe moeilijk Europese technologiestarters het hebben om door te groeien.

“Why don’t you put your money where your mouth is!” diende een Amerikaanse collega me geïrriteerd van antwoord toen ik aankaartte hoe moeilijk Europese technologiestarters het hebben om door te groeien.

Ik werd even stil van zijn gevatte repliek terwijl we zaten na te praten in een Zaventemse hotellobby na afloop van een persconferentie waar alweer een Amerikaans softwarebedrijf zijn komst op de Europese markt aankondigde.

Hij bedoelde eigenlijk: Wat zit je nu te zeuren, je bent toch een ondernemer? Als je wil dat het vooruitgaat zorg dan zelf voor de centen en het advies dat start-ups nodig hebben. Het deed me besluiten om zelf als investeerder aan de slag te gaan en te mikken op technologiestarters die willen doorgroeien en nood hebben aan kapitaal en managementexpertise.

Helaas werd ik al snel met de neus op de feiten gedrukt. Op je eentje speel je in de champions league van het durfkapitaal niet mee. De enkele tot tientallen miljoenen entreegeld nodig om deel te nemen aan het kampioenenbal kan je nooit in je eentje ophoesten. Er zit daar trouwens ook niemand op jouw advies of expertise te wachten. Daarenboven wil je ook niet zondigen tegen de basisregel bij durfinvesteringen: risicospreiding.

Je kan natuurlijk altijd vertrouwen op je eigen onfeilbare zakeninstinct en al je geld op eenzelfde nummer inzetten in de hoop op het volgende Facebook of Google succesverhaal. Maar dan lijkt de kans dat de volgende Paus een vrouw wordt veel groter.
Kleinere bedragen investeren in een hele reeks starters is een andere optie. Maar daar springt die jonge ondernemer niet ver mee. Daarenboven is na ettelijke kapitaalrondes je aandeel dan zo verwaterd dat bij een eventuele exit je je procentuele participatie schrijft in zoveel cijfers na de komma dat de dopingwaarden in het bloed van Contador daarbij gigantisch lijken.

Kortom, het begint al snel te dagen: In plaats van op je eentje te proberen het warm water uit te vinden kan je beter front vormen samen met andere business angels en het schaalvoordeel uitspelen. En daar komt Volta Ventures, het onlangs opgerichte fonds voor technologiestart-ups, precies op het juiste moment om het hoekje piepen. Maar daarover zo meteen meer.

Het verschroeiende tempo van de technologie Als communicatieadviseur voor technologiebedrijven ben ik sinds de jaren 90 een bevoorrechte getuige van de onnavolgbare dynamiek van de technologiesector. Geen enkele andere economische activiteit evolueerde in eenzelfde razende vaart, ook bij ons.

Twee decennia geleden, in de slipstream van de Derde Industriële Revolutie in Vlaanderen (DIRV), maakten hier een rist piepjonge ‘executives’ het mooie weer bij grote, vnl. Amerikaanse, computerbedrijven. Die young potentials roken tijdens de eerste internetgolf van de 2de helft van de jaren 90 hun kans en gingen hun eigen weg. Verschillende stampten een Belgische of Europese vestiging van een snelgroeiend overzees technologiebedrijf uit de grond.

De durvers onder hen ontwikkelden en vermarkten hun eigen technologie. De slimsten organiseerden hun eigen durfkapitaalfonds. Aan het begin van deze eeuw spartelden ze samen doorheen de dotcom-crisis en timmerden onverstoord verder aan de gekozen weg. Enkelen groeiden snel uit tot lokale marktleiders of wereldspelers in hun nichemarkt. Sommigen verkozen een lucratieve fusie of overname. Nog anderen werden seriële ondernemer. In hun kielzog groeide en bloeide een hele aanverwante dienstensector.

Vandaag hebben deze mannen en enkele vrouwen van vele economische oorlogen ervaring, geld en expertise te koop.

De statistieken voorbij Maar eveneens vandaag moeten we de durvers die een eigen bedrijf starten met een lichtje gaan zoeken. Dat vertellen de statistieken ons. Het aantal starters daalt elk jaar. En cijfers liegen niet, toch? De ondernemingsdrang is blijkbaar weg. Maar klopt dat wel? Een collega-investeerder vertelde me onlangs dat zijn mailbox uitpuilt van de bedrijfsplannen, voorstellen en zakenideeën die hem ongevraagd worden toegestuurd. Het ene al realistischer dan het andere.

Managers van lokale technologiefondsen zijn dagelijks in de weer om de vele business plannen te analyseren. Natuurlijk zijn niet al die projecten economisch levensvatbaar. Maar ze zijn er wel, de jonge ondernemers, jongens en meisjes, knappe koppen, degelijk opgeleid aan onze puike universiteiten en hogescholen, die met veel lef, ambitie en een gezonde dosis voortvarendheid een technologiebedrijfje beginnen.

Graag gepast geld alstublieft
Iedereen die net zoals ik ooit een onderneming begon zal het beamen. Als starter heb je 1001 zaken aan je hoofd. De queeste naar klanten, de selectie van bekwaam personeel en geschikte leveranciers, het permanent bijsturen van je product of dienstverlening, het gevecht met de kafkaiaanse overheidsadministratie, het zalven en soms slaan van de aandeelhouders. Elke ondernemer moet vele ballen tegelijkertijd in de lucht houden. Een zoektocht naar financiering zou je daarbij niet mogen afleiden. En daar wringt het schoentje.

Het startkapitaal zamelen beginnende ondernemers in bij vrienden, familie en supporters. Eenmaal goed op snelheid leggen de grote jongens van het durfkapitaal, lokaal of internationaal, wel een grote zak met geld op tafel voor de vervolgfinanciering. Desnoods enkele keren na elkaar.

Daartussen gaapt een financieringskloof die starters de das kan omdoen. Nadat het beginkapitaal is besteed aan de ontwikkeling van het product en de praktische organisatie van de onderneming is er nood aan ‘smart money’. Kapitaal om ruimte en begeleiding te bieden voor de commercialisatie en de verdere productontwikkeling om zo de kloof naar de latere vervolgfinanciering te dichten.

Ondernemers voor Ondernemers
Techentrepreneurs hebben echter niet voldoende aan toegang tot kapitaal. Managementervaring, een relatienetwerk, professioneel advies, het is van goudwaarde voor elke beginnende ondernemer. Het succesvolle ecosysteem van Silicon Valley bestaat naast briljante ingenieurs en gulle durfkapitaalverschaffers ook uit gedreven business angels, performante fondsenmanagers, investeerders en dienstverleners op wiens managementexpertise en ervaring je als start-up makkelijk kan terugvallen.

Elke starter zou de mogelijkheid moeten hebben om zich te laten bijstaan door een ervaren technologiemanager die meteen een uitgebreid contactennetwerk in de betreffende industrie meebrengt. Dat maakt het ondernemingsrisico voor een start-up al meteen wat minder lastig.

Is dit een pleidooi voor een liefdadigheidsactie zoals Moeders voor Moeders maar dan voor ondernemers? Neen, maar wel voor investeerders die niet alleen de centen tellen maar bereid zijn de stichters van de onderneming met raad en daad bij te staan en mee de vruchten te laten plukken van het succes.

Stoppen met jammeren Laten we dus stoppen met jammeren dat onze ‘brains’ een enkele reis naar Silicon Valley of Silicon Beach moeten boeken om aan de bak te komen. Er is meer dan voldoende geld, kennis en ervaring in onze contreien om hen te bedienen.

Als we de toekomstige winnaars van de technologische industrie hier willen zien groeien dan moeten we de handen in mekaar slaan: De overheid met specifieke regelgeving en een genereuze aanvullende financiering. Doorgewinterde ondernemers en managers die kapitaal én expertise én ervaring aandragen. Investeerders die niet elke spreadsheet uit een business plan aan flarden analyseren maar ook een berekend risico willen nemen en een stuk vertrouwen op hun buikgevoel.

Maar het volstaat niet om wat lippendienst te bewijzen. We moeten onze koudwatervrees overwinnen en nu voluit investeren in nieuwe technologieën en initiatieven van eigen bodem om op termijn hier toegevoegde waarde en tewerkstelling te creëren. Zoals mijn Amerikaanse collega het kordaat maar treffend verwoordde: “to put one’s money where one’s mouth is.”

Hefboom Daarom zijn initiatieven als Volta Ventures zo waardevol én broodnodig. Het brengt het beste van al die werelden samen en dicht de financieringskloof: een schat aan kennis en ervaring inzake technologie, financiële technieken en ondernemerschap koppelen aan een knap technologisch product of dienst, een realistisch en ambitieus business plan en een correct gedoseerd investeringspakket. Als investeerder lift je mee op de kennis en ervaring van de andere managers. Investeringen worden beslist op basis van objectieve criteria in plaats van louter sympathie voor de ondernemer, een zorgvuldige due diligence, solide aandeelhoudersovereenkomsten, enz.

Een ideale hefboom om jonge en minder jonge starters te ondersteunen met containers vol vertrouwen, scheepsladingen advies en expertise en gepast geld om te ondernemen in de razendsnel voortdenderende technologiemarkt.