Waarom Telenet niet investeert in Base

Telenet liet vandaag weten dat het niet langer meedingt naar de overname van de mobiele operator Base. Dat mag verbazen want pas enkele maanden geleden, in mei, liet de telecomoperator voor het eerst zelf weten dat het echt wel belangstelling had en het dossier bestudeerde. Er was zelfs sprake van een gezamenlijk bod met kapitaalinvesteerders zoals Cinven en Blackstone. Een combinatie van Base en Telenet samen met de Waalse kabeloperator Voo zou een Belgisch ‘powerhouse’ gevormd hebben en een stevige concurrent voor Belgacom.

Telenet liet vandaag weten dat het niet langer meedingt naar de overname van de mobiele operator Base. Dat mag verbazen want pas enkele maanden geleden, in mei, liet de telecomoperator voor het eerst zelf weten dat het echt wel belangstelling had en het dossier bestudeerde. Er was zelfs sprake van een gezamenlijk bod met kapitaalinvesteerders zoals Cinven en Blackstone. Een combinatie van Base en Telenet samen met de Waalse kabeloperator Voo zou een Belgisch ‘powerhouse’ gevormd hebben en een stevige concurrent voor Belgacom.

Nu is dus beslist om alsnog niet te investeren in Base. Ongetwijfeld heeft de Amerikaanse meerderheidsaandeelhouder Liberty Global daar een hand in. Het was geen voorstander van grote investeringen. Het interview medio maart van De Tijd met topman Mike Fries sprak boekdelen. Op de vraag ‘Heeft topman Duco Sickinghe zijn handen vrij om van gsm een succes te maken?’ antwoordde Fries: “Ze kunnen niet zomaar wat doen. Elke belangrijke beslissing moet voorbij de raad van bestuur en daar maken wij deel van uit. Een mobiel aanbod is geen absolute noodzaak, maar voor Telenet lijkt het een verstandige keuze. We moeten het op een manier doen dat we niet veel kapitaal moeten investeren. Als je een goede deal sluit met een andere aanbieder, kan je ook flexibel zijn.”

Eind vorige maand maakte ook al Telenet-topman Duco Sickinghe zijn twijfels kenbaar: ‘Ik denk niet dat er veel tevredenheid zou zijn als ik hier moet komen vertellen dat ik te veel geld op tafel gelegd heb voor Base.” De geschatte overnameprijs van 1,6 tot 1,8 miljard euro voor Base zou dus te hoog gegrepen zijn voor Telenet. Het zal daarentegen wel voor 700 miljoen euro schulden aangaan, en vervolgens aandelen inkopen en vernietigen. Als dat lukt zal het aandeel van Liberty Global in Telenet oplopen van 50 naar 61 procent, zonder een cent te investeren, aldus nog De Tijd.

Als het een ding aantoont, dan is het dat de mobiele strategie van Telenet nogal wat bochten maakt. In 2004 kondigde Duco Sickinghe aan op een congres van De Tijd dat hij als mobiele virtuele netwerkoperator een akkoord met Base op zak had. Wat later ging Telenet echter met Mobistar in zee. Dat contract werd onlangs in mei nog eens verlengd tot 2017. Dat was een verrassing want Telenet had pas eind vorig jaar 71 miljoen euro op tafel gelegd voor een 3G-licentie. En dus moet het begin volgend jaar, over zes maanden dus al, een commercieel aanbod hebben. Tegen medio 2014 moet het 30 procent van de bevolking dekken. Dat wordt zo goed als onhaalbaar. In mei liet de regelgever, het BIPT, in de zakenkrant L’Echo al weten dat Telenet zijn licentie zal verliezen als het daar niet aan voldoet. Duco Sickinghe maakt zich echter sterk dat er een akkoord gesloten kan worden met het BIPT. Dat zou echter de zwakte van de regelgever enkel nog benadrukken. Het BIPT staat onder voogdij van economieminister Johan Vande Lanotte en die liet in andere dossiers al weten niet met zich te laten sollen.

Overigens mag het verbazen dat Telenet niet voor een 4G-licentie gekozen heeft terwijl het in maart 2010 al als eerste in België met veel poeha uitpakte met een eerste testsite voor 4G-communicatie. Hoe Telenet zijn mobiel verhaal verder zal aanpakken is helemaal niet duidelijk. Of zoals Mobistar topman Jean-Marc Harion het onlangs treffend samenvatte: “Que sera sera”.