Wat Apple en Picasso gemeen hebben

Details elimineren om tot de ware essentie te komen: het bouwproces van een toestel als de iPhone wordt in de Apple University, waar opleidingen worden gegeven aan het personeel, wel eens vergeleken met Picasso’s lithoreeks ‘De Stier’. Een inkijkje in de tech-universiteit.

Veel bedrijven hebben interne trainingsprogramma’s, maar over dat van Apple houden zowat alle medewerkers de lippen stijf. De Apple University – een onderdeel van Apple’s campus in Cupertino genaamd City Center – kwam kort aan bod in Walter Isaacsons biografie van Steve Jobs, maar verder zijn er nergens interviews met lesgevers of foto’s van klaslokalen te bespeuren.

Toch heeft The New York Times onlangs drie werknemers die er lessen hebben gevolgd zo ver gekregen om anoniem te praten over de Apple University. Net als Apple’s imago en productlijn is het opleidingsprogramma volgens hen minutieus gepland, met gepolijste presentaties en een glimmende inkleding. “Zelfs het toiletpapier in de badkamers is heel mooi”, zegt één van de medewerkers.

Niet verplicht, wel aan te raden

Het Apple-personeel wordt niet verplicht maar wel aangeraden om cursussen te volgen aan de Apple University, die door Steve Jobs opgestart werd met als doel de medewerkers in te wijden in de bedrijfscultuur en de geschiedenis van Apple.

Het trainingsprogramma draait het hele jaar door, fulltime. De lessen worden gemaakt en gegeven door instructeurs, schrijvers en redacteurs. Sommigen zijn afkomstig uit universiteiten als Yale, Harvard, Stanford en MIT. Het programma werd bedacht door Joel Podolny, één van Apple’s vicepresidenten.

Apple-medewerkers dienen zich op een interne site in te schrijven voor cursussen. Wat ze zoal leren tijdens zulke lessen? Er is onder meer een cursus die gericht is op de oprichters van door Apple overgenomen bedrijven, over hoe zij hun resources in het Apple-model moeten incorporeren – het is niet zeker maar wel waarschijnlijk dat er lesgegeven zal worden aan de werknemers van Beats, al dan niet met de oprichters Dr. Dre en Jimmy lovine als studenten.

Andere lessen staan in het teken van zakelijke beslissingen die Apple maakt, zoals de keuze om de iPod en iTunes-software compatibel te maken met Microsofts Windows-systeem – een idee waar Steve Jobs destijds geen voorstander van was, maar dat er uiteindelijk toch doorkwam en dat zelfs tot een explosieve groei van de muziekspeler -en dienst zorgde.

Picasso en de stier

Randy Nelson van de animatiestudio Pixar geeft dan weer les in ‘communiceren bij Apple’. In één van zijn lessen vergeleek hij de manier waarop iPhones en andere Apple-apparaten gebouwd worden met Picasso’s ‘De Stier’, een reeks van 11 litho’s. Bij dat werk vertrok Picasso van een stier in zijn volle glorie, maar deed hij gradueel de details vervagen om uiteindelijk tot een beeld te bekomen dat slechts een paar lijnen bevatte maar toch nog steeds ontegensprekelijk een stier afbeeldde. De boodschap: net zoals Picasso details elimineerde om tot de essentie te komen, streven ook Apple-ontwerpers naar simpliciteit.

Complexe technologieën met een natuurlijke feel

Nog een andere cursus die occasioneel door Nelson gedoceerd werd of wordt, heet ‘What makes Apple, Apple’. In een les van vorig jaar werd een slide van de afstandsbediening voor Google TV getoond als tegenvoorbeeld voor die van Apple TV, aldus een werknemer die toen aanwezig was. Google’s afstandsbediening heeft 78 knoppen, die van Apple drie. Vervolgens werd uitgelegd hoe het designteam tot die drie knoppen is gekomen.

‘The Best Things’, naar een quote van Steve Jobs, is de naam van nog een andere cursus, die bedoeld is om werknemers eraan te herinneren zich te omringen met de beste dingen, zoals getalenteerde mensen en materiaal van hoge kwaliteit. Als voorbeeld werd wel eens Central Park in New York genomen, een park dat er vroeger als een moeras uitzag, maar dat omgebouwd werd tot een gebied met een echte natuurervaring. Complexe computertechnologieën een natuurlijke feel geven, dat was ook altijd het opzet van Jobs.