Zijn de 1.000 nieuwe startups en 50.000 nieuwe jobs van de Digitale Agenda nu al in gevaar?

1.000 nieuwe start-ups en 50.000 jobs tegen 2020. Dat is de ambitie van Digital Belgium, het actieplan van de Minister voor de Digitale Agenda, Alexander De Croo. Toch pikt de pers dit actieplan niet op, want op dezelfde dag maakt Telenet zijn overname van Base bekend. En laat dit nu net de ambities van Digital Belgium in gevaar brengen!

Het achterhoedegevecht gaat in feite over netneutraliteit: in welke mate kunnen tech-bedrijven hun diensten via het internet op een gelijke basis blijven aanbieden aan de internetgebruiker?

De telecomproviders en de webhosters spelen een cruciale rol, want zij bedienen de toegang tot het internet. De webhosting markt bestaat echter uit vele kleine, gespecialiseerde en meestal onafhankelijke spelers, terwijl er slechts een beperkt aantal telco’s op de Belgische en Europese markt actief zijn. Zo ontstaat er een machtspositie van de telco’s ten opzichte van de onafhankelijke hosters, en dus minder garanties op netneutraliteit.

Tech startups en kmo’s benadeeld

Deze machtsconcentratie wordt nu nog versterkt door de overname van Base. Telenet gaf immers onlangs nog aan voorstander te zijn van een internet met meerdere snelheden. Daarnaast hebben de telco’s de afgelopen jaren ook webhosting bedrijven overgenomen. De telecom providers kunnen – vrij onzichtbaar voor de gebruiker – op hun netwerk maatregelen nemen waardoor ze het verkeer van en naar de onafhankelijke hosters benadelen.

Grote content-providers (lees: Google, Facebook, etc) zouden overeenkomsten kunnen afsluiten met de access providers en hun hosting bedrijven om een snellere internettoegang (in combinatie met een grotere datatransmissie) te garanderen. Dit speelt in het nadeel van niet alleen de onafhankelijke hosting bedrijven maar ook van alle kleinere spelers. Niet alleen tech startups, maar zowat elk Belgisch bedrijf zal op deze manier benadeeld worden. Netneutraliteit opgeven staat dus in feite gelijk met oneerlijke concurrentie en machtsmisbruik toelaten.

Daarbovenop wordt ook de consument bedot: hij betaalt voor een snel internet, maar in de praktijk geldt dit slechts voor een beperkt aantal sites. De access providers worden in deze situatie tweemaal vergoed voor dezelfde dienst. Naast netneutraliteit moeten we ook strijden voor een ‘open peering’ politiek (onderlinge transmissie van data zonder extra vergoeding). Die zorgt er immers voor dat de content in België blijft.

Wachten op Europa?

FeWeb, die meer dan 500 Belgische webbedrijven verenigt, vraagt aan de regering om nu dringend stappen te ondernemen om netneutraliteit wettelijk te waarborgen. Op Europees vlak start het overleg tussen de Europese Commissie en het Europees Parlement om de regels vast te leggen. De huidige tekst van de Commissie bevat minder garanties op netneutraliteit dan die van het Europees Parlement. Ook is het nog niet duidelijk of de regels vastgelegd worden in een Regulation (onmiddellijk bindend in alle lidstaten) of in een Directive (die omgezet moet worden in nationale wetgeving en dus verschillend zal zijn in elke lidstaat). Nederland heeft niet gewacht op de Europese wetgeving en heeft netneutraliteit alvast verankerd in haar nationale wetgeving.

Actie nemen!

De Belgische overheid heeft nu de kans om – naar aanleiding van de overname van Base door Telenet – enkele spelregels duidelijk vast te leggen. Netneutraliteit is er één van, maar één die mee bepalend zal zijn voor het succes van het Digital Belgium actieplan. FeWeb staat alvast klaar om samen met Minister De Croo te werken aan wetgevende initiatieven om een eerlijk digitaal eco-systeem te garanderen, en dit zowel in een Belgische als Europese context.

Patrick Marck is directeur voor FeWeb in Vlaanderen