“Het gaat goed met het Belgische start-up ecosysteem”

Er viel de laatste weken heel wat goed nieuws te rapen over starters die vers geld hebben opgehaald. Wat is er aan de hand? Is dit een eenmalige opflakkering of is er sprake van een structurele evolutie naar meer en betere start-ups? En hoe komt dit?

Er viel de laatste weken heel wat goed nieuws te rapen over starters die vers geld hebben opgehaald. SparkCentral sprong het meest in het oog met een kapitaalronde van 12 miljoen dollar vanuit de VS, en ook Showpad gooide hoge ogen met een nieuwe ronde van 8 miljoen dollar. Ook dichter bij huis konden onder andere Beatswitch en Sentiance externe investeerders aantrekken, waaronder Volta Ventures.

Wat is er aan de hand? Is dit een eenmalige opflakkering of is er sprake van een structurele evolutie naar meer en betere start-ups? En hoe komt dit?

Voor wie er nog aan zou twijfelen: Silicon Valley heeft niet het alleenrecht op goede ondernemers met interessante projecten. Alsmaar vaker steken onze Belgische jongeren de handen uit de mouwen en wagen ze de sprong. Dat kunnen ze zowel vanuit ons land doen als vanuit de VS. Overigens zijn Belgische ontwikkelaars minstens even sterk als de developers in de Valley. Daarenboven zijn ze loyaler en verwachten ze niet zo’n hoge salarissen als hun Amerikaanse collega’s. Het enige wat we hier nog wat missen zijn ervaren productmarketeers.

Het is ook veel goedkoper geworden om een bedrijfje op te starten. Vroeger moest je enkele honderdduizenden euro’s uitgeven aan servers, bandbreedte, software en ontwikkeltools. Vandaag huur je voor enkele tientallen euro’s per maand server-, storage en netwerkcapaciteit bij Amazon of bij Google, en de software (zoals LAMP) kan je vaak gratis gebruiken in de vorm van een open source licentie.

Het resultaat is dat tech start-ups hot property zijn. De nerds hebben zelfs hun eigen televisieprogramma’s, denk maar aan Silicon Valley en The Big Bang Theory. Succesvolle starters zijn echte sterren geworden. Steve Jobs (verschillende films), Mark Zuckerberg (The Social Network) en Larry Page zijn zelfs buiten het tech-wereldje bekende figuren. En die krijgen navolging.

Intussen zijn er immers ook in België voorbeelden van succesvolle ondernemers die in de spotlights lopen.

Michel Akkermans bijvoorbeeld, is na de succesvolle deals rond FICS, Data4S en Clear2Pay geen onbekende meer in onze contreien. En Jurgen Ingels, eveneens ex-Clear2Pay, heeft intussen zijn eigen fonds opgezet (SmartFin Capital, voor expansies in fintech). Zo zijn er nog vele anderen.

Zoals we al aanstipten haalde Davy Kestens van SparkCentral twee weken geleden 12 miljoen dollar op in de VS. Showpad kon niet zo lang geleden 8 miljoen dollar aantrekken van het Londense Dawn Capital en het Belgische Hummingbird Ventures. En de in New York wonende Belg Jeremy Le Van verkocht zijn start-up Sunrise deze week nog aan Microsoft voor 100 miljoen dollar.

In tegenstelling tot wat vaak verteld wordt, is er in België meer dan voldoende kapitaal beschikbaar voor starters.

Naast deze in het oog springende voorbeelden, zijn er ook heel wat ex-werknemers van succesvolle bedrijven die de vleugels uitslaan. Volgens Bart Becks ontstonden er uit Netlog alleen al 12 start-ups, waaronder het reeds genoemde Showpad, maar ook Engagor.

Uit de cloud-stal van Kristof Despiegeleer in Lochristi zijn er intussen ook al een tiental bedrijven ontstaan, denk maar aan Qlayer, Amplidata en Awingu, en reken er maar op dat hetzelfde zal gebeuren rond Clear2Pay. Appbouwers zoals Common en In The Pocket creëren spin-offs, en grotere integratoren zoals Cronos bieden interessante starters dan weer een veilig onderkomen.

In tegenstelling tot wat vaak verteld wordt, is er in België meer dan voldoende kapitaal beschikbaar voor starters, of beter: voor goede starters met potentieel.

Maar het is evident dat alleen een kleine minderheid er echt in slaagt om geld aan te trekken. Dat is in de VS niet anders. Niet elke onderneming kan zo maar bogen op een gedreven en slim team dat weet hoe het klanten moet aantrekken. Niet elke start-up spreekt een grote en internationale markt aan en kan een weldoordacht verdienmodel koppelen aan een uniek competitief voordeel.

De meeste starters kijken al snel naar durfkapitalisten als Capricorn, GIMV, Hummingbird Ventures, Qbic en Volta Ventures, of naar een rist business angels, maar die bronnen zijn eigenlijk voorbehouden voor de happy few die de idee-fase al even ontgroeid zijn.

Aanvullend of voorafgaand aan VC-money kunnen er gelukkig nog heel wat andere geldbronnen aangeboord worden. Er zijn de incubatoren/accelerators die starters (goedkope tot gratis) kantoorruimte aanbieden, een startkapitaal van 10.000 tot 50.000 euro én een netwerk van mentors. De bekendste is het 10 jaar oude iMinds in Gent, maar intussen kan je ook terecht bij Telenet Idealabs in Antwerpen, Nest’up in Mont-Saint-Guibert, Corda Campus in Hasselt en Betacoworking en het herrezen co.station in Brussel.

Lokale crowdfunding-initiatieven zoals Bolero, CroFun en MyMicroInvest kunnen geïnteresseerde starters op een andere manier van wat geld voorzien, en intussen hebben zowat alle universiteiten programma’s opgezet om studenten te ondersteunen en te stimuleren, denk maar aan Ghentrepreneur aan de UGent, en SINC (Student 4 Innovation & Co-operation) in Antwerpen. Elke presentatie die ik geef voor studenten resulteert meteen in een paar businessplannen in mijn inbox.

Zelfs de overheid helpt mee. In Vlaanderen is er bijvoorbeeld de ParticipatieMaatschappijVlaanderen (PMV), die zowel indirect opereert via de ARKimedes-durfkapitaalfondsen als rechtstreeks via programma’s zoals Sofi, WinWin-leningen en waarborgregelingen. Laten we de subsidies via het IWT ook niet vergeten, ondersteuning door Agentschap Ondernemen, Bryo, enz.

Het stopt daar niet. We kunnen ondertussen ook bogen op een ecosysteem van dienstverleners die zich hebben ingewerkt in het wereldje van de tech start-ups. Er zijn advocaten- en IP-kantoren die zich specialiseren in tech start-ups (zoals Cresco en IPHills), en zelfs Deloitte richtte een innovatiecentrum op. Belcham probeert de brug te slaan tussen België en Amerika, en Startups.be promoot onze starters in het buitenland en tracht hen wegwijs te maken in het wereldje.

Eén en ander zorgt er voor dat er intussen voldoende kritische massa is in ons land, én genoeg energie, om van een mooi ecosysteem te kunnen spreken. Het is dan ook een goed moment om een bedrijfje uit de grond te stampen. Waar wacht je nog op?