Van leerkracht in het kunstonderwijs tot chief enterprise officer bij Orange Belgium, met daartussen dertig jaar bij Xerox. Het parcours van Ingrid Gonnissen is er eentje om te bewonderen. Maar ook eentje dat het beste maakt van elke situatie.
Ingrid Gonnissen wou lesgeven in het kunstonderwijs en zo geschiedde. Tegelijk had ze een klein reclame- en communicatiebedrijf (Cream). Toch stelde ze haar toekomst in vraag en besloot ze het over een andere boeg te gooien. Dat werd rekrutering bij Hyphen Consulting International, dat zich toelegde op headhunting en tele-advertising. Het bedrijf ging na enkele jaren failliet en Gonnissen sprak haar netwerk aan. “Xerox was toen een van mijn belangrijkste klanten en ze zochten een sales manager. Twee weken later mocht ik beginnen.”
Maar Xerox stelde zich weigerachtig op om een vrouw aan te nemen in een sales management functie. Daarom stelde ze zelf voor om een trapje lager te beginnen. Terug op account management niveau, met lager salaris op voorwaarde dat ze zich kon bewijzen en dan alsnog de functie kreeg. “Acht maanden later was ik er en werd ik een van de eerste vrouwelijke managers in het bedrijf. Ik kreeg een das als welkomscadeau… dat zegt genoeg.”
Ging dat vlot, als een van de weinige leidende vrouwen begin jaren negentig?
“Er waren toen wel mensen die letterlijk zeiden ‘ Over my dead body dat er een vrouw in die functie komt.’ Maar ik heb wel kunnen bewijzen dat zowel een man als een vrouw de job aankon.
Zo is mijn carrière echt begonnen en kreeg ik elke paar jaar een andere missie. Niet altijd dingen die ik meteen zag zitten, maar ik heb er altijd plezier uit gehaald en mijn doelen bereikt. Als het bedrijf je nodig heeft, neem het dan aan en maak er het beste van.”
Gonnissen werkte in totaal dertig jaar voor Xerox en leidde sinds 2011 de Belgische afdeling. Maar het bedrijf reorganiseerde, werd opgesplitst en in 2016 ging de lokale afdeling op in een Benelux-organisatie. Gonnissen mocht gaan.
Wat doe je wanneer je boven de vijftig bent en je job verdwijnt?
“Vooral niet in een hoekje zitten wenen. Ik heb al mijn C-level contacten aangesproken met de vraag of ze advies wilden geven. Zowel qua oriëntatie als welke sector. Daar kreeg ik veel positieve respons en heel goede raad uit. Het maakte me sterk dat ik zou slagen. Het was intensief, maar ik ben niet bij de pakken blijven zitten. Zo heb ik onder meer met Dominique Leroy (CEO van Proximus), Martine Tempels (senior vice president bij Telenet Business) en Koen Van Gerven (CEO Bpost) gesproken. Ik had ook een wishlist opgemaakt van wat ik wel en niet wou: mijn DNA is B2B en mijn wens was om in een sector te werken waar er groeipotentieel was, telecom trok me aan met zijn groeimogelijkheden zoals IoT.”
Durf iets aannemen waarvan je eerst niet wist dat je het kon
Dus de topvrouwen van Proximus en Telenet hebben je onrechtstreeks naar Orange gestuurd?
“Goh, het waren vooral heel fijne en open gesprekken met topvrouwen en -mannen waar ik veel respect voor heb, dat heeft pistes geopend in mijn zoektocht. En toen kwam er bij Orange een job vrij waarvoor ze me gecontacteerd hebben.”
Is het een grote sprong van Xerox naar Orange?
“Ik heb heel mijn leven B2B gedaan, dus ik voel me er als een vis in het water. Het is natuurlijk een heel andere sector, maar wat je ook verkoopt, oplevert of opvolgt, het komt er op neer dat je je klant moet begrijpen, advies kan geven en hen met de juiste mensen moet laten praten. Zowel om de relaties op te bouwen als voor het specialistenwerk. Weten wat de klant nodig heeft en dat op maat aanbieden is het motto van Orange. Wij zitten in een people business.”
Wat is uw grootste uitdaging bij Orange?
“De grootste uitdaging is er eigenlijk één die in de hele telecomwereld geldt. Het is een zeer gereguleerde wereld, land per land, terwijl wij net regelmatig internationaal werken. De uitdaging is dat je de regelgeving moet volgen en intussen samenwerkt met concurrenten. Je least bijvoorbeeld lijnen van een concurrent om iets af te leveren bij je klant. Intussen werk je samen met verschillende operatoren in het buitenland om daar een internationale service af te leveren met dezelfde SLA’s.
Het andere aspect is dat de politiek op de hoogte moet zijn van wat we doen en willen doen. We zijn tegen het duopolie en stellen ons op als challenger in die zakelijke telecommarkt. We hebben daar een mooie positie, maar willen graag verder groeien in B2B en B2C. Dat doe je niet door hetzelfde te doen als je concurrenten. Je moet je onderscheiden zodat klanten zien dat je uniek bent.”
In het begin van uw carrière was niet iedereen gediend met een vrouw in een leidinggevende positie. Heeft dat later nog gespeeld bij andere functies?
“Hoe hoger in de top, hoe minder functies, dus er is meer competitie tussen mensen, zowel tussen mannen als vrouwen. Maar ik heb zelf nooit naar specifieke jobs gevraagd. Door je werk goed te doen en er extra dingen bij te nemen, zien mensen dat je meer in petto hebt. Als je verschillende jobs succesvol afrondt, zien ze ook dat je transversaal en inzetbaar kan zijn. Ik heb bij Xerox op een bepaald moment de technische dienst geleid. Dat zou je normaal nooit geven aan iemand die puur van de business- en saleskant komt.”
Viel dat mee, iets totaal anders?
“Het was kort, maar het was een topjob om met techniekers te werken. En met mijn ervaring met klanten kon ik er wel mee voor zorgen dat de focus op de klanten lag. Maar ik ben altijd vrouw gebleven. Het is niet omdat je in een functie zit die voorheen door mannen werd ingevuld, dat je je anders moet gedragen. Jong, oud, man, vrouw, het maakt allemaal niet uit. Zo lang je kennis hebt van je dossiers, durft uitdagen, veel luistert en transversaal werkt. Buiten mijn eerste functie bij Xerox heb ik nooit tegenstand gehad en zelfs toen kon ik uitdagen en zeggen ‘ik doe de job, maar geef me de kans om verder te groeien.'”
Zorg dat je in een job of omgeving zit die vrouwvriendelijk is of kies een ander bedrijf
Wat raadt u jonge vrouwen aan voor hun carrière?
“Verloochen jezelf niet. Je bent wie je bent en die sterktes zitten in je DNA. Je bent een vrouw, kom dus gerust gerokt en gehakt naar het werk als je dat wil. Blijf trouw aan je DNA, wat je goed en graag doet, heb je het eerder om projecten aan te sturen, of met mensen samen te werken, zorg dan dat het mee in de job zit.
Als tweede advies: durf iets aannemen waarvan je eerst niet wist dat je het kon. Een job die je kan verrijken. In mijn geval was dat, het verkopen van headhunting projecten aan een CEO of HR-verantwoordelijke op 24-jarige leeftijd, het indirecte kanaal managen of de technische dienst leiden. Daar had ik geen kaas van gegeten. Raden van bestuur waren ook nieuw voor mij. Pak dat dan aan! Laat je ook begeleiden en informeer bij mensen die bepaalde of aanvullende skills hebben. Je moet durven!”
Zijn er jobs geweest die u niet graag deed?
“Neen. Er is niet één job die ik niet graag heb gedaan. Wel heb ik jobs aangenomen die ik initieel niet wou. Maar als ik het doe, dan moet ik zorgen dat het plezant is en dat er uitdagingen zijn die ik wil en kan realiseren. Elke job heeft facetten die minder leuk zijn, maar maak die zo klein mogelijk. Zorg dat je je job zelf schrijft en intussen je objectieven haalt.”
U staat bekend als een netwerker, hoe belangrijk is een goed netwerk?
“Enorm belangrijk, zowel intern als extern. Vaak zie je dat mensen te weinig aan stakeholder management doen. Ze vergeten dat externe teams invloed kunnen hebben op hun eigen beslissingen. Ben je met een project bezig waar meerdere en verschillende mensen bij betrokken zijn, ga je presentatie dan ook voor hen 1 op 1 geven zodat je hun feedback krijgt. Vaak zie je dan ook de dingen vanuit hun perspectief en krijg je makkelijker iedereen beter mee.”
En extern?
“Uiteraard. Ik doe zelf met mijn team ongeveer 120 bezoeken per jaar bij partners en eindklanten. Dat is fundamenteel. Je ziet in de praktijk hoe het eraan toegaat, je leert van je klant en je voelt de concurrentie aan, je ervaart hoe je medewerkers met de klanten omgaan en wat geoptimaliseerd kan worden. Bovendien neem je vaak ideeën mee die je ook in je eigen business unit kan inzetten.”
Geldt dat ook voor persoonlijk contact?
“Zeker, CIO’s of CEO’s hebben nood om met een juiste gesprekspartner, iemand op hetzelfde niveau, over hun strategie face to face te praten. Ook als er tijdens de samenwerking een obstakel opduikt, dan is het zoveel makkelijker om mensen even op te bellen die je al kent. Het gaat niet alles oplossen, maar het helpt wel.”
ICT blijft een mannenbastion. Hoe krijgen we meer vrouwen naar de sector?
“Er is sowieso een tekort aan mensen. Er is een echte talent war aan de gang, die niet door alle concurrenten proper wordt gespeeld. Maar het hoeven niet altijd IT-specialisten of IT-afgestudeerden te zijn. Ik geloof heel sterk dat mensen vanuit de businesskant een toegevoegde waarde hebben net omdat ze weten hoe het daar functioneert.
Wat betreft de raden van bestuur doet Orange het trouwens best goed. Bij Orange zitten we aan 33 procent vrouwen in het executive committee en 32 procent vrouwen onder de mensen die rechtstreeks aan hen rapporteren.”
Is dat ook een van redenen dat u voor Orange koos?
“Het was een bewuste keuze omdat voor Orange diversiteit belangrijk is. Man of vrouw, zijn gelijk. Ik heb me er nooit moeten verdedigen omdat ik een vrouw ben en dat is belangrijk. Zorg dat je in een job of omgeving zit die vrouwvriendelijk is of kies een ander bedrijf.”
Hoe filter je op die bedrijven?
“Door vragen te stellen. Je moet bij een werkgever niet enkel kijken naar het bedrijf of hun producten, maar evenzeer naar de werksfeer. Kijk ook naar hun website, wat is hun strategie? Wie zijn de key players binnen het bedrijf? Wat zeggen ze over hun HR-beleid? Als daar al niets over diversiteit staat, dan weet je al genoeg. Bij mijn eerste gesprekken bij Orange heb ik onder meer onze HR-verantwoordelijke en board members ontmoet, waaronder enkele vrouwen. Je merkt dat ze zich goed en gewaardeerd voelen binnen Orange. Ik was al overtuigd van de sector waarin ik wou werken maar toen wist ik dat Orange ook voor mij een goede keuze was.”
Wilt u daar zelf een rolmodel in zijn?
Ingrid GonnisseN: “Ik heb lang getwijfeld om ja te zeggen voor de nominatie omdat ik niet noodzakelijk als persoon op de voorgrond wil treden. Maar ik heb toegezegd omdat ik merk dat niet iedereen het geluk heeft om in dergelijk bedrijf te mogen werken. Er zijn dus nog rolmodellen nodig om de jonge vrouwen te helpen, en de aandacht van de mannen te vragen. Het kan, het is niet zo moeilijk als je denkt! Kom naar ons toe als je vragen hebt. Ook voor coaching met vrouwen èn mannen. We hebben meer mensen nodig in onze sector dus als het kan helpen om vrouwen die richting te laten inslaan, graag!”
Wat doe je wanneer je boven de vijftig bent en je job verdwijnt? Vooral niet in een hoekje zitten wenen.
Mannen mogen dus ook mee?
“We zouden ook mannen moeten laten spreken over waarom er meer vrouwen nodig zijn en hoe ze dat kunnen bewerkstellen. Vaak krijg ik veel interessante input van hen eens je de vraag stelt. Er ligt een grote verantwoordelijkheid voor hen. Het zijn vooral mannen die aan de leiding staan, als zij niets veranderen in hun rekrutering, in de work-life balance en hoe je met mensen omgaat, dan zullen er geen vrouwen komen en al zeker niet blijven. Als je gelooft in diversiteit moet je er mee werk van maken. Op dat vlak is het diversiteit een taak van vrouwen èn mannen.”
Ingrid Gonnissen
Chief Enterprise Officer bij Orange (2016 – nu)
Country & Large enterprise general manager Belux (2011 – 2016)
Ze groeide door van account manager tot general manager bij het bedrijf.
Ingrid gaf kunstles aan kinderen van 12 tot 16 jaar.
Ze was ook enkele jaren eigenaar van een outsourcingbedrijfje, Cream, gespecialiseerd in media en publicity.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier