China heeft mogelijk de ambitie om op de maan gebieden op te eisen voor delfstoffenwinning en de Verenigde Staten buiten te sluiten, waarschuwt het hoofd van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Volgens Bill Nelson zijn beide grootmachten verwikkeld in een race om wie het eerst opnieuw mensen op de maan kan zetten, die in de twee komende jaren beslist zal worden, zegt hij in een interview met Politico.
‘Het is een feit: we zitten in een ruimterace’, zegt de voormalige senator en astronaut uit Florida in het interview. ‘En we passen maar beter op dat ze niet onder het mom van wetenschappelijk onderzoek voet aan de grond krijgen op de maan. Want het is niet uitgesloten dat ze dan zeggen: ‘Blijf buiten, dit is ons territorium.” Nelson maakt de vergelijking met de Zuid-Chinese Zee, waar het Chinese leger bases heeft gevestigd op betwiste eilanden.
Razendsnel vooruitgang
Het Chinese ruimtevaartprogramma boekt razendsnel vooruitgang. In november opende het land een eigen ruimtestation. China landde ook al meermaals op de maan en stuurde een robotachtig ruimtevaartuig met camera naar Mars. Tegen het einde van dit decennium wil Beijing taikonauten op de maan zetten.
De VS willen al tegen eind 2025 weer mensen op de maan zetten, voor het eerst sinds 1972. Maar de minste vertraging in de ontwikkeling van nieuwe technologie zou kunnen betekenen dat China het eerst is – een schrikbarend vooruitzicht voor de VS. Afgelopen november slaagde NASA erin het nieuwe Amerikaanse ruimteschip Orion onbemand om de maan te sturen. Dat moet later de bemande missie gaan vervoeren.
NASA-chef Nelson is naar eigen zeggen optimistisch dat in 2024 een bemande missie om de maan kan vliegen, en dat het jaar nadien opnieuw Amerikanen voet zetten op het maanoppervlak. Toch hangt het succes ook af van onder meer het private ruimtevaartbedrijf SpaceX, dat de landingscapsule vervaardigt. ‘China heeft de afgelopen tien jaar enorm veel vooruitgang geboekt’, zegt Nelson. ‘Hun datum voor de maanlanding wordt ook steeds vervroegd.’
