‘90% van ons budget is Opex’

Migratie naar de publieke cloud, digitale transformatie en customer experience staan centraal in de IT-strategie van voedingsbedrijf Vandemoortele.

Hoe is de IT gestructureerd binnen Vandemoortele?

benoït dewaele: De groep heeft gekozen voor een structuur die sterk lijkt op die van de grote bedrijven in onze sector, zowel multinationals als Belgische. We hebben dus een architectuur die mee kan evolueren en gebaseerd is op concepten als cloud en SaaS, in plaats van client/server. Toen ik hier vier jaar geleden aan de slag ging, heb ik dat verdergezet. We hadden bring-your-own-device al ingevoerd, en dat maakte vooral de aanpassing tijdens de Covid-crisis en de overgang naar telewerken makkelijker. Onze pc’s werkten bijvoorbeeld al met Microsoft Office 365. De uitdaging van de pandemie was voor ons dan ook eerder operationeel dan technisch. Het vraagmodel is immers veranderd toen hotels, restaurants en cafés sloten en mensen onze producten via e-commerce gingen bestellen.

Daarnaast worden onze applicaties ingezet via Virtual Desktop Infrastructure. Onze servers zijn geleidelijk gemigreerd naar Microsoft Azure cloud services, net als onze SAP-instantie en de systemen rond de SAP manager core. De laatste fase daarvan is gepland voor eind 2023. We beschikken daarom over state-of-the-art schaalbare datacenters waarop de Microsoft security stack draait. Dat maakt het makkelijker om de beveiliging te beheren dan wanneer we alles op eigen infrastructuur zouden draaien.

Met welke projecten bent u nu bezig in IT?

dewaele: Toen ik hier begon, bestond mijn opdracht er vooral in de digitale transformatie van de processen voort te zetten. Alle applicaties worden beheerd per procesgebied (commerce, procurement, inkoop enzovoort) met een business process owner verbonden aan een IT-specialist. We zitten dus op één backbone voor alle applicaties en landen. Dit en volgend jaar ligt de prioriteit bij de digitale transformatie van marketing, waarna we de customer service en vervolgens R&D-innovatie gaan aanpakken. Dit alles dient om de digitale interactie met de klant en daarmee de klantervaring verder te verbeteren.

We zetten ook de digitale transformatie van onze operational excellence voort. We staan daar al vrij ver in, omdat we private label produceren voor supermarktmerken, waardoor we in hoge mate geautomatiseerd moeten zijn.

Een derde pijler focust tot slot op groepsdiensten en ondersteunende functies, zoals legal, finance, IT of HR.

Hebt u al belangrijke lessen getrokken uit die projecten?

dewaele: We merken bij de digitale transformatie van bijvoorbeeld marketing dat het niet zozeer de technologie is die ons vertraagt, als wel de invoering ervan door de gebruikers en de inhoud. Hoe meer we virtueel met klanten communiceren, hoe relevanter die inhoud immers moet zijn.

In het specifieke geval van digitale marketing moet je digital reach creëren bij klanten die jou nog niet kennen, bijvoorbeeld via sociale media. Vervolgens moet je die digitale contacten filteren om alleen de echt interessante contacten fysiek te benaderen. Elk land waar Vandemoortele actief is heeft een digital marketeer, een content marketeer en een channel marketeer.

Security vormt uiteraard ook een constante uitdaging. We vertrouwen op twee ecosystemen: Microsoft voor de applicaties en datacenters, en Fortinet voor de netwerken. Daarmee beschikken we over geautomatiseerde detectie- en responssystemen, en we hebben geïnvesteerd in een SOC (security operations center) om deze twee ecosystemen met elkaar te koppelen.

Zoals veel bedrijven in de sector werken wij met SAP, wat altijd een uitdaging is. Op sommige gebieden biedt SAP SaaS-applicaties met variabele looptijd, wat niet altijd strookt met de agenda van de klant. Ik denk dan bijvoorbeeld aan CRM, waar ze eerst een on-site oplossing hadden, nu in de cloud zitten, en vervolgens een nieuwe versie voor de cloud boden waardoor we genoodzaakt zijn te migreren.

Qua infrastructuur is de situatie op het vlak van cloud dan weer anders: je kiest eerst je cloud, zoals Azure, Google of Amazon, en daarna selecteer je je service provider. Dat biedt meer flexibiliteit. Ook op het gebied van netwerken was er vroeger één telecomprovider, maar tegenwoordig zijn netwerkdiensten software-defined en onafhankelijk van connectiviteit, wat ook weer meer flexibiliteit biedt. Op het vlak van infrastructuur zitten we dus in pay-per-use, terwijl we voor applicaties, zelfs met SaaS, contracten afsluiten met een leverancier, wat een zekere lock-in en vaste kosten met zich meebrengt. In feite zou een modern IT-budget meer Opex moeten zijn en minder gekoppeld aan Capex-afschrijvingen. 90% van ons budget is momenteel Opex.

De infrastructuurkosten dalen, waardoor we het uitgespaarde geld kunnen investeren in applicatieprojecten. Cloud maakt het bovendien mogelijk om best-of-breed te kiezen, en platformen werken ook steeds beter samen. Dat zorgt voor een grote flexibiliteit en de risico’s en kosten kunnen op die manier gespreid worden.

Wat zijn precies de projecten voor 2023?

dewaele: Er staan voor volgend jaar vier grote projecten op de agenda. Ten eerste moeten we twee transportbedrijven fusioneren. Daarbij worden de processen en systemen herbekeken, samen met de overstap van client/server naar web-based en de toevoeging van nieuwe functionaliteiten. Daarna gaan we het systeem rond pricing, quotations, commodity en risk vernieuwen dat intern werd ontwikkeld. De ervaring van klanten op het gebied van marketing, klantendienst en verkoop wordt ook verder verbeterd. Ten slotte gaan we de vernieuwing van ons product lifecycle management-platform afronden, dat ook van C/S naar web-based overstapt, en nieuwe functionaliteiten krijgt.

Ook sustainability reporting staat nog op de agenda als onderdeel van onze wettelijke verplichtingen en de strategie van de groep.

Hoe zien uw IT-teams eruit?

dewaele: Voor de infrastructuren zijn we gebonden aan wereldwijde service providers, terwijl we op het vlak van applicaties geëvolueerd zijn naar een 50/50-verhouding tussen interne en externe consultants. We doen dat om intern nieuwe vaardigheden te kunnen aantrekken, maar ook om ons te kunnen aanpassen aan de toenemende en afnemende capaciteit. Je moet voor applicaties een balans vinden tussen intern en extern.

Elk jaar stellen we in de zomer een masterplan op en we werken daarbij op basis van request for proposal om per project drie potentiële kandidaten te vergelijken. Zo’n proces is tijdrovend, maar op die manier leren we onder meer de markt en de leveranciers kennen. Onze interne teams richten zich vooral op projectbeheer ter ondersteuning van process extension, integratie, digitalisering en meer.

Ondervindt u problemen om IT’ers aan te werven?

dewaele: De Belgische markt is duidelijk verzadigd. Covid heeft laten zien dat het mogelijk is om op afstand te werken, en dus een beroep te doen op nearshore of offshore. We hebben meer nearshore-hulpmiddelen dan vroeger. Dat zijn dan mensen in ongeveer dezelfde tijdzone, met dezelfde cultuur en eigenlijk ook personeel met een zeer goede opleiding zoals in Polen of Roemenië. Offshore is meer weggelegd voor de infrastructuur. Aangezien die geleidelijk aan steeds slimmer wordt, ligt de prioriteit daar eerder bij het automatiseren dan bij het uitbesteden, vooral voor datacenters, netwerken of beveiliging, waar alles software defined wordt. Daarmee wordt de menselijke tussenkomst beperkt.

Een andere uitdaging is om IT-mensen binnen het bedrijf te houden, zeker gezien de krapte op de markt. Daarom zetten we vooral in op opleiding, nieuwe technologieën en welzijn op het werk.

Hoe is uw relatie met de algemene directie?

dewaele: Ik rapporteer aan de chief financial officer, maar ben betrokken bij de projecten die te maken hebben met digitale transformatie en security. Logisch, want bij Vandemoortele is IT meer een enabler en een ondersteunende functie voor de business.

Hebt u contacten met andere CIO’s?

dewaele: In België hebben we een netwerk van een tiental CIO’s met wie we onze ervaringen delen. En op het meer internationale niveau heb je eerder traditionele verenigingen zoals CIOnet of Gartner/Evanta en verloopt alles dus formeler. Het is belangrijk om je keuzes te toetsen aan die van collega’s.

Hoe zit het met nieuwe technologieën zoals AI of blockchain?

dewaele: Bij Vandemoortele worden kunstmatige intelligentie en machine learning vooral ingezet in de productie, bijvoorbeeld voor visuele inspectie, predictive maintenance of trendanalyse. Bij dat soort projecten doen we een beroep op gespecialiseerde partners in plaats van de gegevens uit onze systemen intern te verwerken. Voor blockchain zien we initiatieven opduiken zoals Food Trust, een project tussen IBM en Walmart. Als onderaannemer voor grote klanten, zoals Carrefour of Ahold Delhaize, worden we in zekere zin gedwongen om een deel van onze productiegegevens in hun systeem te injecteren. We moeten wel voorzichtig blijven, want blockchain is nog niet helemaal betrouwbaar. De verbinding met de fysieke wereld is hier niet altijd onfeilbaar.