Een traditioneel reisbureau, zo mag je Arakea gerust noemen, maar dan wel één dat ruim 98 procent van z’n omzet via het internet boekt. Al blijken de obstakels voor een vlotte e-commerce in de reissector nog talrijk.

Arakea is een Mechels reisbureau dat ruim 98 procent van zijn omzet via het internet, via zijn verschillende websites (onder meer Arakea. com), genereert. ‘Via het internet’ betekent dat reizigers een reis ontdekken op Arakea. com, een offerteaanvraag indienen en de offerte per e-mail krijgen teruggestuurd. De verdere afhandeling gebeurt volledig op de traditionele manier. Op piekmomenten verwerkt Arakea 300 à 400 offerteaanvragen per dag. Het bedrijf is het geesteskind van Armand Ver-vaeck en zijn vrouw Gerda Cools. “We zijn het belangrijkste kmo-reisbureau van het land dat opereert op het internet”, klinkt het kloek. Evident is dat niet. “De voorbije 10 jaar zijn een heleboel groepen met veel ambitie aan een internetavontuur begonnen. Maar ze zijn allemaal ten onder gegaan of overgenomen.”

Anarchie

Vervaeck startte al op Compuserve en nadien op het internet met op Frontpage gebouwde pagina’s. Arakea. com telt zelfs nog een aantal van die ‘oerpagina’s’. En dat brengt Vervaeck bij een belangrijk pijnpunt. “Wij kunnen geen eigen informatici aanwerven. In de as Antwerpen-Brussel zijn die enorm gegeerd en hier kunnen ze niet al te veel scheppend vermogen kwijt. Daarom schakelde ik steeds externen in. Maar het probleem is dat die vroeger geen rekening hielden met een concept als search engine optimization.” Met andere woorden: dat kwam de structuur van de website niet ten goede. Arakea heeft de filosofie een zo breed mogelijk aanbod aan reisformules te willen aanbieden op zijn website. Vervaeck wil zowel het aanbod van de kleinere spelers als van de grote touroperatoren ter beschikking stellen. En dat maakt het moeilijk, weet hij. “Er zijn maar enkele grotere spelers die gestructureerde datafiles aanleveren. Begin maar eens een brochure van 42 pagina’s van een kleinere speler op je website te zetten. Dat is pure anarchie. Mijn website is daarom één van de meest oubollige van het land, ik weet dat, maar ik trek mij daar niks van aan. Want er is ook niemand die zoveel verscheidenheid in zijn aanbod brengt als Arakea. Ik zie Connections niet een klein tour-operatortje dat 25 reizen aanbiedt in zijn gamma opnemen, want daar komt ongelooflijk veel manueel werk aan te pas.” “We staan op een technologisch kruispunt.”, beseft Vervaeck. “We kunnen niet blijven werken zoals 10 jaar geleden. In feite moeten we de zaak gaan herbekijken. Ofwel moeten we zelf investeren om het bedrijf een etage hoger te brengen, ofwel moeten we dat aan anderen overlaten…”

Wetgeving aanpassen

Vervaeck droomt van de ideale situatie waarin de meeste touroperators hun datastromen uniformiseren in één formaat. Bovendien vereist een vlotte online boeking volgens hem ook een mentaliteitswijziging bij de gebruiker. En de wetgeving moet worden bijgevijld. “We zijn verplicht om te werken als een gewoon reisbureau. Met andere woorden: van elk dossier moeten we een bestelbon maken. Die moet worden opgestuurd en we moeten daarvoor goedkeuring krijgen: flauwekul die iemand anders met een business op het internet niet nodig heeft. De wetgeving zou dringend moeten aangepast worden om volledig comfortabel online te kunnen werken. Maar wij zijn geen lobby van betekenis: we zijn met te weinig spelers. Bovendien zijn de traditionele reisbureaus geen voorstander, want wij zijn hun vijand. Alles wat via het web gaat, is volgens hen concurrentie van wat via een winkellocatie gebeurt.” Toch denkt Vervaeck dat e-commerce het pleit aan het winnen is. “Vooral door de agressieve manier van werken van de grote spelers. Maar ook wij hebben in de eerste maanden van dit jaar 35 procent meer omzet geboekt dan in dezelfde periode vorig jaar. Dat wijst erop dat mensen sneller op het internet beginnen boeken.”

Stefan Grommen