Verjaardagen zijn er elk jaar en zo kan ook Microsoft BeLux een feestje bouwen, dit jaar al voor de vijfentwintigste keer.

Het begon ooit wanneer de Belg Patrick De Smedt, zeven jaar na de start van Microsoft, in 1982 als eerste werknemer van Microsoft Europa aantrad. Op de golven van het succes van de IBM PC startte hij vervolgens in 1986 Microsoft Nederland, dat ook België en het GH Luxemburg voor zijn rekening nam. In 1989 werd evenwel een eigen Belgisch kantoor geopend, zodat dit jaar dus 25 kaarsjes worden uitgeblazen. Meer nog, tien jaar later, in 1999, “scheuren België en Luxemburg zich los van Nederland,” met een eigen general manager (toen Veerle Wuyts), zodat dit jaar tevens 15 jaar ‘onafhankelijkheid’ kan worden gevierd. Over vier jaar mag overigens ook het GH Luxemburg een taart bakken, want in 2003 werd daar een eigen kantoor gestart. Kortom, feestjes genoeg.

LEVENDIGE 25 JAAR

Voor feesten was er overigens ook in andere jaren reden genoeg, want de voorbije 25 jaar waren rijk aan successen voor Microsoft. Zo was 1989 eveneens het jaar waarin Microsoft zijn Office-suite introduceerde, en definitief de markt voor productiviteitstools voor bedrijven (tekstverwerking, rekenbladen…) domineerde door kleppers als Wordperfect, 1-2-3 en dBase III uit de markt te werken. Vanaf 1992 werd Windows een echte speler in de grafische gebruikersmarkt, met de introductie van Windows 3.1, wat in 1995 nog verder ging met jawel, Windows 95, en latere succesnummers als Windows 2000, XP en Windows 7 (de andere versies zullen we met de mantel der liefde bedekken). En in de bedrijfswereld wist Microsoft zich tevens cruciaal te maken door technologieën en producten als de server-uitvoeringen van Windows, SQL Server (vanaf 7) en later nog omgevingen als Sharepoint.

Kortom, niet slecht voor een bedrijf dat ooit het daglicht zag met versies van de Basic-programmeertaal voor de ontelbare 8-bit huiscomputers eind jaren zeventig, begin jaren tachtig, of zijn eerste ‘serieuze’ stappen naar bedrijven zette met een product als Xenix – een eigen versie van AT&T’s System 7 Unix, volgens sommigen ‘het beste OS dat Microsoft ooit heeft uitgebracht, en dat door verdeler/ softwarebouwer SCO ooit als goed voor ‘instant mainframe’ geadverteerd.

In de voorbije 25 jaar heeft Microsoft in België en Luxemburg zijn zakelijk succes ook luister bijgezet met initiatieven als de medewerking aan het ‘Living Tomorrow’ project in Vilvoorde. Daar verrezen onderhand al een paar generaties van ‘het huis van de toekomst’, met zowel domoticasnufjes als aandacht voor energiezuinige infrastructuur. En sinds 2000 heeft het bedrijf tevens software en cash geschonken aan meer dan 4.000 non-profit organisaties, samen goed voor een waarde van meer dan 70 miljoen euro, rekent Microsoft voor. Positief is ook de samenwerking van Microsoft met een organisatie als Child Focus, om in het kader van de Safer Internet Day leerlingen uit het lager onderwijs diets te maken hoe ze veilig hun weg vinden in het internet.

In 2009 ging in Mons voorts het Microsoft Innovation Center (MIC) open, gevolgd door vestigingen in Genk en Kortrijk, ten dienste van opstartbedrijven. Jaren voordien (1997) had Microsoft ook al een alliantie aangegaan rond spraaktechnologie, bestemd voor de Windows-omgeving, met Lernout & Hauspie. Microsoft werd zelfs aandeelhouder van het later (2001) in woelige omstandigheden teloor gegane Iepers bedrijf.

Sinds 2005 trekt Microsoft met een eigen ‘hoog potentieel’-programma (Microsoft Academy College Hires) jonge schoolverlaters aan, en zag het ondertussen al 40 jongeren bij Microsoft België aantreden. Trouwens, een van deze MACH-aanwinsten, Karlien Vanden Eynde, werd in 2012 Data News’ eerste ‘Young ICT Lady of the Year’ – een accolade voor jonge vrouwen in de ict-wereld die op korte tijd al hun klasse hebben bewezen binnen en buiten het bedrijf waar ze werkzaam zijn.

En het succesverhaal van Microsoft geldt niet alleen voor dat bedrijf zelf, maar ook voor de vele partners waar het mee samenwerkt in onze contreien. Zo zou vandaag een lokale partner 9,1 euro verdienen aan elke euro die Microsoft België verdient.

‘T WAS NIET AL ROZEGEUR…

… en maneschijn, evenwel, doorheen diezelfde jaren. Microsoft groeide snel en breidde zijn activiteiten uit in alle richtingen, met een onvermijdelijk verlies aan focus en de opkomst van kleine en grotere koninkrijkjes. Zo zouden vroege pogingen van Microsoft in de wereld van ‘tablets’ (Windows for Pencomputing, op basis van Windows 3.1 zag al in 1992 het daglicht) zijn getorpedeerd omdat de machtige Office-divisie haar producten niet wou overzetten naar een andere omgeving dan de desktop/laptop systemen. Ondertussen is dat wel al anders, met nu zelfs versies voor iOS. Ondertussen moet Microsoft wel een veelheid aan activiteiten onderhouden, gaande van huisconsoles en zoekmachines langs bedrijfstoepassingen tot cloudoplossingen en -omgevingen, met zowel software als hardware.

Voorts kreeg Microsoft doorheen de jaren meer dan zijn portie van aanklachten inzake (al dan niet vermeende) monopoliepraktijken en patentinbreuken allerhande. De publicatie (1998 en later) van de ‘Halloween memo’s’ was daar niet zo vreemd aan – interne documenten waarin Microsoft onder meer onverbloemd fulmineert tegen open source software. Of de getuigenissen van een bedrijf als Intel tijdens de rechtszaak tussen de Amerikaanse overheid en Microsoft, dat Microsoft plande om standaarden als bijvoorbeeld html, te ‘omarmen, uit te breiden en uit te doven’ (’embrace, extend, extinguish’).

En het verlies aan focus blijkt tevens hieruit dat onder Steve Ballmer, die de omzet en winst van Microsoft bijzonder indrukwekkend deed stijgen, toch de mobiele markt werd gemist. Ballmer had duidelijk geen ‘moment’ inzake de mobiele markt, vergelijkbaar met Bill Gates’ ‘internet’-memo uit 1995. Daarin wijst Gates op het belang van het internet en dat voortaan het internet de focus moet zijn van productontwikkelingen binnen Microsoft, waarna hij daar ook strikt op toekeek. Het was eveneens Gates die jaren geleden besloot uitdrukkelijk aandacht te besteden aan het ontwikkelen van veilige (secure) software, en vervolgens alle ontwikkelaars verplichtte op dat punt een bijscholing te volgen.

HERNIEUWDE FOCUS

Met het aantreden van Satya Nadella als ceo van Microsoft opent zich een ‘window of opportunity’ om bij Microsoft alle neuzen terug in een zelfde en duidelijke richting te zetten. Nadella koos daarbij voor zowel ‘mobile’ als de ‘cloud’ (waarbij dat laatste niet moet verbazen, aangezien hij voordien de executive vp voor Microsofts cloud & enterprise group was). Aangezien gebruikers in eerste instantie nood hebben aan goed geleverde diensten en geen belangstelling hebben waar die vandaan komen kan en zal de cloud in de komende jaren allicht tot het belangrijkste ‘delivery’-kanaal uitgroeien, en Microsoft mikt daar al volop op met zijn Office 365. Voor Nadella zal het succes afhangen van hoe goed hij Microsoft kan gefocust houden en een gedegen uitwerking (‘execution’) van zijn strategie.

Aan de lokale uitwerking van de strategie zal het allicht niet liggen, want die was in de voorbije jaren behoorlijk solide (met managers als Veerle Wuyts, Bruno Segers, Philip Vandervoort en Philippe Rogge). De huidige general manager, Michael Beal, stelt dat de “Belux-afdeling altijd werd erkend als een van Microsofts beste presteerders.” En vandaag worden in ons land zelfs nieuwe werkwijzen beproefd die allicht later in de rest van Microsoft ingang kunnen vinden.

De kans is groot dat Microsoft over 25 jaar nog steeds kaarsjes kan uitblazen in een vestiging die België en Luxemburg bedient. Welk Microsoft dat zal zijn – groter, kleiner,… – kan je niet weten, maar het zal zeker ‘anders’ zijn. Maar mits een stevige leiding met visie zal het hoogstwaarschijnlijk wel nog succesvol zijn. Benieuwd hoe daar dan nog zal worden over bericht, in de Belgische ict-pers.

Guy Kindermans