Heeft Europa de digitale trein voorgoed gemist?

De technologie-investeringen in Europa bevinden zich op een historisch hoogtepunt. Maar volstaat dat om voldoende weerwerk te bieden aan de innovatiegolf uit onder meer de VS, China en Japan?

Gematigd eens

Ondernemer, oprichter van Nexxworks en auteur Peter Hinssen stelt vast dat Europa de digitale trein compleet heeft gemist. “Links en rechts van ons zijn technologiegiganten opgestaan. Wij stonden erbij en keken ernaar. De laatste mondiaal relevante technologiespeler die uit Europa komt, was SAP, en dat is al ver in de vorige eeuw te zoeken.”

Hinssen wijt die evolutie niet aan een gebrek aan talent. “Wanneer wij in Silicon Valley rondlopen en op bezoek gaan bij de robotica- en AI-labs van Apple, Facebook of Google, dan lopen we voortdurend Europeanen tegen het lijf. Zij geloofden helaas niet dat ze in ons avondlandcontinent het verschil konden maken.”

De huidige handelsoorlog tussen China en de VS noemt Peter Hinssen een numbers game. “In China studeren er elk jaar meer dan vijf miljoen STEM-talenten af. Dat is een leger van ingenieurs, software-ontwikkelaars en techneuten dat de Aziatische voorsprong op technologie in de volgende jaren alleen gaat vergroten.”

Toch beschouwt hij dat niet als een game over voor Europa. “Een schitterend voorbeeld van hoe het anders kan, is de overname van Volvo door het Chinese Geely. Bijna tien jaar later is Volvo sterker dan ooit, en is de combinatie van Europese creativiteit, design en innovatie, gecombineerd met de Chinese slagkracht op het vlak van schaal, markt en kapitaal tot een bijzonder sterke combinatie gegroeid.”

Hinssen hanteert geen defaitistische visie. “De eerste golf van disruptie hebben we gemist, maar de volgende die er aankomen – technologische disruptie op het vlak van gezondheid, landbouw, voedsel of energie – zullen nog veel belangrijker en ingrijpender zijn. Daar moeten we ons voor wapenen. Daar kunnen we nog een rol spelen. En daar zullen we clever moeten nadenken over partnerships en allianties, en misschien het Oosten niet altijd als de bedreiging zien.”

Oneens

Jeff de Kleijn is managing director bij de Belgische ICT-dienstverlener Dilaco en werkte afgelopen vijftien jaar onder meer in China en Singapore. “De Amerikanen, en intussen ook de Chinezen, zijn veel effectiever in het naar de markt brengen van producten op basis van nieuwe technologie. Europa heeft dan wel de grootste binnenmarkt, die is wel nog altijd hopeloos gefragmenteerd, waardoor nieuwe Europese technologische producten veel moeilijker schaal verwerven. In verhouding tot landen als China, de VS en Israël ontbreekt het in Europa ook aan een cultuur van sterk technologisch ondernemerschap, ” zegt hij.

Wel heeft Europa volgens de Kleijn zeker nog een toekomst op het vlak van technologie. “Maar we moeten eenheid vinden binnen onze Europese binnenlandse markt en Europese dromen laten bloeien als de American Dream en de Chinese variant Zhongguo Meng.”