Dat het internet een belangrijke inspiratiebron is voor starters in spe, hoeft geen betoog. Met BetaGroup beschikken jonge honden nu ook over een interessant platform om hun ideeën onder de aandacht te brengen.

Met ruim 600 waren ze komen opdagen, enkele weken geleden in de afgeleefde auditoria van de ULB in Elsene. Een bont en kleurrijk gezelschap van Vlamingen en Walen, geeks en investeerders, studenten en webondernemers. Wat een verschil met de eerste editie, waar de spreekwoordelijke vijf man en een paardenkop present tekende.

Op anderhalf jaar tijd heeft BetaGroup een ongelooflijke vlucht genomen, met een recept dat even eenvoudig als doordacht is. Een vijftal starters met korte pitches, enkele frisse ideeën, een rist vragen vanuit het publiek, en vooral: netwerken met een pint in de hand.

Jean Dérely, een Franse Brusselaar die acht jaar voor Forrester heeft gewerkt in de VS en in Mexico, baseerde zijn concept op de SF New Tech bijeenkomsten in San Francisco. “In België had je nog geen informele verzamelplaatsen voor webondernemers”, klinkt het, “of toch alleszins niet in Franstalig België. Terwijl het in Amerika de gewoonste zaak van de wereld is om webgemeenschappen uit te bouwen.”

Wat ideeën betreft, moeten we volgens de man absoluut niet onderdoen voor het buitenland. “Vandaar dat een initiatief als Beta-Group zo belangrijk is. We zetten vondsten in de kijker die anders nooit opgepikt zouden worden.”

Bezieler Leo Exter van Bizcamp Belgium is een fan van het eerste uur. “Omwille van het enthousiasme van de deelnemers, en omdat er een aanstekelijk ‘alles is mogelijk’-sfeertje hangt”, klinkt het. “BetaGroup houdt zich ook ver af van durfkapitaal, boekhoudkundige trucjes en overheidssteun, dit in tegenstelling tot gelijkaardige evenementen van businessscholen of business angels.”

Nochtans tekenen diezelfde business angels en investeerders steeds talrijker present op de BetaGroup-bijeenkomsten. “Mensen van de GIMV, van Arkafund, van Sherpa Invest, van BeAngels: je kent ze wel”, gaat Dérely verder. “Het is moeilijk om hun impact te meten. Ik weet dat er al business angels geïnvesteerd hebben in projecten die bij ons werden voorgesteld, maar dan gaat het toch om kleine bedragen tot 50.000 euro.”

“Bij BetaGroup willen we vooral visibiliteit creëren. Heel wat ondernemers zitten nog in de opstartfase, en kunnen nog geen omzet optekenen. Soms gaat het meer om ideeën dan om concrete projecten. En zo hoort het ook. De bijeenkomsten moeten vooral inspireren.”

Overigens nuanceert Leo Exter de interesse van durfkapitalisten. “Ze sponsoren BetaGroup wel, maar focussen veel nadrukkelijker op bedrijven die al enkele fases verder zitten in hun ontwikkeling, en klaar zijn voor een tweede of derde financieringsronde.”

Dérely plaatst ook kanttekeningen bij de Belgische investeerders. “Hun netwerk is zwak, en ze kijken vooral naar starters in hun eigen taal. Gelukkig zijn er ook andere manieren om door te stoten. Ken je Open ERP? Dat is een project van een handvol Belgen die een open source erp-oplossing aanbieden met verregaande integratiemogelijkheden.”

“De ontwikkelaar achter Open ERP is 28 jaar oud, en heeft onlangs 3,5 miljoen dollar opgehaald bij de Amerikaanse durfkapitalist Atlas Venture. Moraal van het verhaal? Als er te weinig durfkapitaal beschikbaar is in België, dan moet je naar het buitenland kijken. Met een goed idee kom je altijd terecht.”

Twoddler

Eén van de succesverhalen is Twoddler, het geesteskind van twee studenten uit Hasselt. “Zij hadden een toestel van Fisher Price omgebouwd tot een tool waarmee baby’s kunnen twitteren”, gaat Dérely verder.

“Meer dan een experiment was het niet, maar het werd overgenomen door Amerikaanse bloggers, en dankzij de buzz werd het verhaal opgepikt door CNET en door Mashable. Een dag later mochten de Hasselaars hun verhaal doen aan Fox News, één van de grootste nieuwszenders in de VS.”

In 2010 wil Jean Dérely Beta-Group ‘vervolledigen’ met seminaries opgebouwd rond buitenlandse sprekers, en met een project dat Ladies On Stage moet gaan heten. “Er zijn maar weinig vrouwen bezig met ict, maar er broeien wel interessante ideeën, al zijn ze iets minder technologisch van aard, het online verhuren van kleren bijvoorbeeld. Op 30 maart is de eerste vrouwenavond een feit.”

Bedoeling is ook om op regelmatige basis grote webconferenties en startup-events te bezoeken in Europa en in de VS. “Vorig jaar hebben we de Google I/O Developers Conference bezocht in San Francisco (de fameuze ‘WebMission’), en in één adem hebben we een avond rond Belgische start-ups opgezet op een New Tech bijeenkomst.”

“In november zijn we dan weer langs geweest in Sevilla, en in mei plannen we opnieuw een trip naar Google I/O. Je raadt het al: uiteindelijk willen we ons ten dienste stellen van de professionele webgemeenschap, op alle mogelijke manieren. In die optiek plannen we tenslotte enkele themadagen met FeWeb, om meer uitleg te verschaffen over heikele onderwerpen zoals het beveiligen van online betalingen, of over de juridische bescherming van webondernemers.”

www.betagroup.be

Frederik Tibau